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石の上にも3年ならぬ7年、13年、34年【舩越園子コラム】

米ツアーの「ザ・ホンダ・クラシック」を制したのは、オーストラリア出身の40歳、マット・ジョーンズだった。
彼は母国の「オーストラリアン・オープン」で2勝（2015年、2019年）を挙げているが、主戦場の米ツアーでは2014年の「シェル・ヒューストン・オープン」で初優勝を挙げて以来、6年11カ月15日、ほぼ7年間も勝利から遠ざかっていた。
「この7年は厳しい日々だった。この4日間、この難コースで心穏やかにプレーできたことが、とてもうれしい。この7年間、いろいろなことがあったけど、コツコツ積み上げてきた努力が今、ようやく報われた」
40歳にして7年ぶりの復活優勝と聞けば、勝てなかった間にジョーンズがどれほど歯を食い縛って踏ん張ってきたか、どれほど我慢を重ねてきたかが、自ずと想像される。
「7年ぶり」の優勝は文句なしの素晴らしいカムバックだった。だが、ジョーンズのうれし涙を誘ったものは、実を言えば、それ以外にもあった。
ジョーンズは米ツアーにデビューしたばかりの2008年に、このホンダ・クラシックでルーキーながら最終日を首位で走っていた。しかし、17番（パー3）で池につかまり、ダブルボギーを喫して4位タイに終わった。
だから今年は、「ベアトラップ」と呼ばれる終盤15番からの上がり4ホールでは4日間とも決して気を抜かず、とりわけ最終日の17番では、13年前の二の舞を演じないよう、しかし過度に意識して失敗しないよう、気を引き締めつつリラックスするという難儀をやってのけ、危なげなくパーで収めた。
すでに2位を5打も引き離していたとはいえ、「17番でグリーンを捉えたとき、初めてほっとした」。そう、ホンダ・クラシック最終日の17番を無事に切り抜け、勝利したことは、ジョーンズにとっては「13年ぶり」の雪辱だったのだ。
だが、もっと素晴らしいなと思うのは、34年という歳月がジョーンズをトッププレーヤーへと育んできた歴史だ。
今から34年前の1987年、まだ6歳だったジョーンズは「オーストラリアン・マスターズ」で母国出身のビッグスター、グレッグ・ノーマンと、少しだけ言葉を交わす機会に恵まれ、「僕もノーマンのような強くてカッコいいプロゴルファーになりたい」と憧れの念を抱いた。
以来、兄のブレットとともに腕を磨き、大学は米国のアリゾナ州立大学へ進んだ。オール・アメリカンにも選ばれ、プロ転向。下部ツアーを経て、2008年にPGAツアー参戦を開始した。ミスUSAのアイダホ代表になったほどの美女メリッサと結婚し、3人の娘も授かった。2014年にはシェル・ヒューストン・オープンを制して米ツアー初優勝。翌週はその足でオーガスタ・ナショナルへ駆け込み、夢見ていた「マスターズ」に初出場した。
しかし、結果はあえなく予選落ち。以後、ジョーンズの成績は振るわなくなり、2016年ごろからはすっかり低迷。この7年間は「勝てなかった7年」というより、米ツアーに「しがみついてきた7年」だった。
どんなときも心の拠り所となっていたのは、6歳のときに抱いた「ノーマンのような選手になりたい」という強い想いだった。
その想いを、ノーマンと言葉を交わして以来「34年ぶり」に実現し、難コースのPGAナショナルを「14年ぶり」に制覇し、米ツアーで「7年ぶり」の復活優勝をついに遂げた。生涯2度目のマスターズ出場も叶い、大慌てでオーガスタ・ナショナルに乗り込んだ初出場のときとは異なり、今回は2週間の余裕を持って挑むことができる。
「そういう何もかもが素晴らしい。未来が開け、未来を築いていけることが何よりうれしく、素晴らしい」
「石の上にも3年」という言葉があるが、「7年」「13年」「34年」を耐え抜いたジョーンズが輝く未来を掴んだことは、大勢の人々に勇気と元気をもたらしたのではないだろうか。
文・舩越園子（ゴルフジャーナリスト）
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