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松山英樹に続き、悲願成就で人々に勇気と元気を授ける【舩越園子コラム】

「悲願」は、なかなか叶わないからこそ悲願と呼ばれるのだが、松山英樹が「マスターズで勝つ」という悲願を10度目の出場にして叶えたように、叶うことを強く信じて歩み続ければ、いつか成し遂げられるものでもあるらしい。
11年前。ジョーダン・スピースは16歳のアマチュアながら、地元テキサス州で開催されたバイロン・ネルソン選手権（当時）から招待され、生まれて初めて米ツアー大会の舞台に立った。
「僕はただただ興奮し続け、飛んだり跳ねたり、走り回ったりしていた」
スピースはそう振り返っていたが、その2010年の大会で初出場ながら予選通過を果たし、見事16位タイでフィニッシュした。
「僕の米ツアー・デビュー戦となったこの大会で、いつか優勝し、大会とテキサスの人々を喜ばせ、恩返しがしたい」
スピースはそう願い続けてきたが、以後、彼はメジャー3勝のチャンピオンになりながらも、どうしてだか今大会ではトップ10入りすらできず、デビュー戦の16位タイがベストフィニッシュのままだった。
大会名がAT＆Tバイロン・ネルソンに変わり、開催コースが初めてTPCクレッグ・ランチに変わった今年、スピースは9位タイに食い込んで自身初のトップ10入りを果たしたが、「この大会で勝ちたい」という想いは今年も叶いそうで叶わず、またしても悲願のままとなった。
その傍らで、「米ツアーで勝ちたい」という悲願を叶えたのは、かつて日本ツアーでも戦っていた29歳の韓国人、イ・キョンフンだった。
12年から15年にかけて、日本と韓国の双方でプレーしていたキョンフンは、16年に渡米。下部ツアーを経て米ツアーに辿り着いたが、優勝にはどうしても手が届かなかった。
しかし米ツアー通算80試合目となった今大会で「これまで決して変えなかったパターを思い切って持ち替えたら好調になった」。持ち前の精度の高いアイアンショットのキレ味は鋭く、ピンそばにつけてはパットを沈めた今週のゴルフは、他選手たちを引き離し、最終日は悪天候によるサスペンデッドをモノともせず、2位に3打差を付けての初勝利へと導いた。堂々たるプレーぶりで、キョンフンの「悲願」は、ついに達成された。
この大会で勝利を挙げた韓国人選手は13年のべ・サンムン、19年のサン・カンに次いで3人目。米ツアーで勝利を挙げた韓国人選手は8人目となった。
ウイニングパットを沈めたキョンフンを18番グリーンの奥で迎えたのは、韓国人選手の「大先輩」、K・J・チョイとカン・スンだった。
振り返れば、チョイが米ツアー参戦を開始したのは21年前の00年のこと。その2年後、韓国人として初の米ツアー優勝を果たし、通算8勝を挙げ「コリアン・プレーヤーのゴッドファザー」とも評されている。そんなよき先駆者、よき手本がいてくれたからこそ、その後、韓国人選手は次々に米ツアーにやってきては勝利を挙げ、キョンフンが8人目の韓国人チャンピオンに輝いたのだ。
「大先輩」らの出迎えはサプライズだったそうで、チョイに何度もお辞儀や会釈をしながら感謝していたキョンフンの姿は微笑ましかった。
優勝インタビューでマイクを向けられると「長い1日だった。誰にとってもハードなコンディションだったけど、忍耐とポジティブ思考で頑張った。（優勝したことが）まだ信じられないけど、とてもハッピー。たどたどしい英語だけど、みなさん、ありがとう」と自力の英語でスピーチを披露した。米TV中継の解説者やアナウンサーは「キョンフンが優勝インタビューに英語で応えたことはビッグ・チャレンジ」と笑顔で讃えていた。
「初優勝したら、フィストパンプでガッツポーズを取ろうなどと以前から思っていたけど、実際は全部忘れてしまった」と、通訳に助けられながらも自力の英語でなんとか気持ちを伝えたキョンフンの姿はとても初々しく、米国のゴルフファンも好感を抱いたことだろう。
誰かが何かにチャレンジする姿を目にすれば、自ずと応援したくなる。悲願が叶った瞬間を目にすれば、国籍や人種、有名無名に関わらず、自ずと拍手を送りたくなる。「悲願」はいつか叶うのだと思えれば、勇気も元気も出る。だから、ゴルフは素晴らしい。そう感じられる大会だった。
文/舩越園子（ゴルフジャーナリスト）
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