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ショット力・ツアー屈指の小祝さくら、アプローチの引き出しも進化中？

2019年国内女子ツアー開幕戦「ダイキンオーキッドレディス」の2日目。1アンダー・6位タイ発進の小祝さくらが、2日目に7バーディ・2ボギー「67」を叩き出し、首位と2打差のトータル6アンダー・単独2位に浮上した。
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ルーキーイヤーの2018年シーズンは、何度も優勝争いに絡み、賞金ランク8位（75,007,442円）で初シードを獲得した小祝。ボールストライキング（※トータルドライビング順位とパーオン率順位を合算したランキング）で4位タイと、活躍を支えたのは、新人ながらツアー屈指といえるショット力。
今季の開幕戦も予選ラウンドを終えて、フェアウェイキープ率で1位タイ（27/28）、ドライビングディスタンスでトップ20位内と、飛んで曲がらないショットを武器に上位争いを展開しているが、オフに強化してきたのは「落としどころが狭いときの練習や、難しいライからパーを獲るための取り組みを重点的におこなってきました。充実した練習ができたと思います」とアプローチ面だという。
アマチュア時代からコーチを務める辻村明志コーチに話を聞くと、「シーズン全体を見れば、予選落ちも多かったんです。小祝さんは駆け引きせずに、2打目でピンをバシッと狙いにいくタイプなので（グリーンを外したときに）リカバリーできるようなグリーン周りの対応力をつけるように取り組んでいます」とのこと。
今季から58度のウェッジをクラブセットに入れているが、コーチいわく2年越しの投入だったといい「以前から現在まで“100ヤード以内”に取り組んでいますが、アマチュアからプロになる頃は、56度ウェッジのショットで67〜70ヤードと、適正な距離を打てなかった。ボールの拾い方が悪かったからです。すくい打ちからボールをつぶせるようになってきて、今年は58度をやっと投入し、80ヤードくらいから打てる計算になりました」と、プロ以前から今季まで着実な準備を重ねてきた。
小祝自身は「シーズンに入ったら、練習どおりにできるか不安でしたし、7番・パー5では2日連続ボギー。ラフが難しいので全然成果を出せなかったですね…」とショットミスをアプローチでカバーできなかったことを悔やんでいたが、「引き出しは以前よりも増えている。4日間大会は実力が出ると思うので、いろいろな芝に対応できたらいいなと思います」と試合を通しての進化を望む。「去年はルーキーだったので、目標はシード獲得でしたが、今年はまた気持ちが違います」。初優勝への道筋を着実に見据えている。（文・標英俊）

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