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「不屈の精神」でカムバックした選手たちの秘話【舩越園子コラム】

「ウェルズ・ファーゴ選手権」最終日の終盤は、悪天候に見舞われ約1時間の一時中断となった。不規則進行でペースは乱れ、コースコンディションも悪化。悪条件のオンパレードとなる中で、リーダーボードの上段には無名あるいは地味な選手ばかりになっていった。その展開にドキドキ胸を高鳴らせたファンは決して多くはなかっただろう。
DJに激似！？マックス・ホーマの手元に初の優勝カップ【写真】
だが、優勝や優勝争いの陰には必ず素敵な秘話がある。そして、その秘話を知ると、彼らが、なぜスポットライトが当たる場所でクラブを振ることができたかをうかがい知ることができる。
この日、米ツアー初優勝を挙げたのは28歳の米国人、マックス・ホーマだった。ホーマといえば、印象に残っているのは2017年シーズン開幕戦の「セーフウェイ・オープン」での出来事だ。この大会で14カ月ぶりに戦線復帰するはずだったタイガー・ウッズ（米国）がドタキャンした際、補欠の1番から繰り上がり出場となったのがホーマだった。
「ありがとう、タイガー。次は僕のオゴリで一緒にディナーに行こうね。早く良くなってね。あなたの最大のファンより」
試合出場が決まったホーマは大喜びでそうツイートしていたが、初日から「80」を叩き、あえなく予選落ちとなった。
カリフォルニア大バークレー校時代のホーマは、カレッジゴルフのスター選手だった。2013年にプロ転向し米ツアー選手になったが、なかなか成績は振るわなかった。ウッズのおかげで開幕早々から出場が叶った2017年は、17試合中予選通過はたったの2回。獲得賞金総額はわずか1万8000ドル。日本円で200万円そこそこの賞金は経費分をカバーすることすらできず、大赤字になった上に、シード権を失い、下部ツアーへと落ちていった。
そんなホーマの心の支えになったのは、どんなときも噛み締めていた「たゆみない」という意味の「relentless」という言葉だったそうだ。たゆみなく歩み続けよう。不屈の精神を抱き続けよう。その一心でホーマは戦い続け、今大会には世界ランキング417位で臨み、そして140万ドル（1億5000万円超）を手に入れた。
「夢のようだ。下部ツアー時代はタフな日々だった。でも、それがあったからこその優勝だと思う」
単独2位になったジョエル・ダーメン（米国）とはジュニア時代からの親友である。ダーメンは11年に精巣腫瘍と診断され、つらい闘病生活を送った。苦難を乗り越えてカムバックし、そして今大会で1位と2位になった友人同士の2人は「これから一緒にお祝いのディナーに行くよ」とうれしそうに語っていた。
そして、久しぶりに優勝争いを演じたジェイソン・ダフナー（米国）は、残念ながら72ホール目でダブルボギーを喫し、4位タイに終わったが、ダフナーもカムバック組の一人だ。そもそもは長い下積み時代を経験した苦労人だったが、12年の初優勝から成績は急上昇。13年「全米プロ」を制してメジャーチャンピオンに輝き、通算5勝を挙げた。
スターの仲間入りをした13年には、チャリティ活動中に小学生たちの合間で奇妙なポーズで居眠りしていた姿がSNSにアップされ、ツアー仲間たちから「ダフナリング」と名付けられたそのポーズが大流行するなど、当時のダフナー人気は高かった。
しかし、17年半ば以降は深刻なスランプへ。今季も予選を通るか落ちるかが半々ぐらいと低迷し、「今年すでにキャディは4人目。パターもドライバーもロブウェッジも4〜5本目だし、ボールも4〜5種類目だ」という試行錯誤の日々。
「でも、もう山は越えた」
なぜ、彼らは、そこまで踏ん張れるのか。
「まだ、終わっていないから」
ゴルフも人生も、たゆみない歩み、飽くなき挑戦だ。不屈の精神を持ち続ければ、必ず道は開けることを、ホーマやダーメンやダフナーらが、ひっそりと教えてくれた。
文・舩越園子（ゴルフジャーナリスト）
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