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地元大会で“ラストチャンス”をつかむ　丹萌乃が失意を乗り越え狙う大逆転の道

＜大王製紙エリエールレディスオープン 初日◇21日◇エリエールゴルフクラブ松山（愛媛県）◇6580ヤード・パー72）＞
地元大会という特別な感情のほかに、もう1つ強い思いを抱いて大会初日を迎えた選手がいる。それが愛媛県出身の丹萌乃だ。2週前にプロテストに失敗。“どん底”に突き落とされた22歳は、生まれ育った地で来年の出場権をかけた戦いに臨む。
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四国女子アマや、今大会のジュニア予選などで回った“なじみのコース”に今年も帰ってきた丹。「このコースはとても好きです。ゴルフをやっていない地元の友達も応援に来てくれるし、一番頑張りたい大会ですね」と言って笑顔を見せる。昨年大会では最終日に「65」をマークするなど19位タイフィニッシュ。「例年よりもグリーンは硬いですね。仕上がっている」と少しだけ表情の違いを感じるが、それでも西条市にある自宅から50分ほどの時間をかけ、父が運転する車で向かう会場はやはり他とはひと味もふた味も違う。
“一番頑張りたい”という気持ちは、今年さらに強いものになっている。現在、獲得賞金約826万円でランキング90位の丹が目指すのは、最終QT出場権が与えられる『ランキング70位以内』だ。現在の70位は約1352万円で、その差は約526万円。目安となるのは600万円を獲得できる単独4位以上と、決してたやすいことではないが、どうしてもここを目指さないといけない。
5度目の受験となったプロテストは、3日目を終えトータル9オーバー。最終日に進めないまま終わってしまった。「そこに調子を合わせないといけなかったんですけど、今年は合わせることができなかった。ショットが特に悪くて…」。万全のプレーができなかったことで余計に悔しさが残る。QTランキング7位で迎えた今季は、初めてレギュラーツアーを主戦場にできる状態で開幕を迎えた。4月の「フジサンケイレディスクラシック」11位タイや6月の「リゾートトラストレディス」7位タイなど前半で健闘し、第1回リランキングは18位で突破。だが、毎週続く戦いで状態は下降していった。
「無意識のうちに楽なスイングをしてしまっていました。前傾姿勢が保てず、体が立ち上がってしまって。（持ち球の）フェードも打てなくなって、ドローになったりチーピンが出たり…」。リゾートトラスト以降、12試合連続予選落ちを味わうなど、一転結果が残せない日々が続いた。「トレーニング面でもそうですが、一人では気づけないことが多くて」と、そこから浮上する糸口も見つからないまま、気づけばテストの時期を迎えていた。
今年から規定が変わり、日本女子プロゴルフ協会（LPGA）正会員以外はQTの受験資格が与えられない厳しいものとなった。昨年ステップ・アップ・ツアーで初優勝は果たしたが、TP単年登録者、すなわち非会員の立場で戦ってきた丹にとって、今年のテスト失敗はツアーへの道を閉ざされる可能性を高めることを意味した。そして、その現実に立たされた今、目指すのは今季のツアー成績に応じて与えられる資格。すなわち一番近いものが最終QT出場が叶う70位だった。「やるしかない」。そう自分に言い聞かせている。
「試合が好き」という丹は、最悪海外に渡ってでも来年もゴルフに打ち込んでいくつもりだ。「これから中国、オーストラリアのQTがあるんですけど、日程的にどちらかしか受けられないので」と、さまざまな選択肢にも思いを巡らせながら、今後のゴルフ人生を切り開くための一日一日を過ごしている。そして、もちろん“第一希望”は来年も日本のツアーで戦うことだ。
「どういう結果になっても、来年の1年間をムダにはしないように。韓国の選手とかを見ると“意外と年齢が上なんだ”とか思うこともあるし、年も関係ない。周りの人は『まだ若い』って言ってくれます（笑）。でも、ここで逆転できたらかっこいいですよね！」。テスト直後に落ち込んでいた気持ちは、徐々に回復に向かっている。慣れないシーズンで苦しいことも多かったが、「レギュラーのセッティングで戦えてアプローチのバリエーションは確実に増えたと思います」と、レベルアップのためには必要な1年でもあった。今は目の前にある可能性を信じて、地元での“ラストチャンス”にすべてをかける。（文・間宮輝憲）
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