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果たして、タイガー・ウッズは「早まったのか？」【舩越園子コラム】

「ザ・RSMクラシック」を制したのは30歳の苦労人、タイラー・ダンカンだった。ウェブ・シンプソンとのプレーオフを制し、米ツアー初優勝を遂げた。最終日は「感情のコントロールも呼吸することさえも大変だった」というほど緊張していたそうだが、2011年以来、初の「優勝」の2文字に感無量の様子だった。
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ところで、今回は優勝者ではなく4位になったブレンドン・トッドの話。「バミューダ選手権」、「マヤコバ・ゴルフ・クラシック」を続けざまに制したトッドには、今週のRSMクラシックでも勝利を挙げて、2006年のタイガー・ウッズ以来となる3試合連続優勝を達成することが期待されていた。
残念ながらトッドは最終日5番のダブルボギーでつまづき、3打差の4位に甘んじた。だがトッドが今、米ツアーで最もホットな選手であることは間違いない。
「まるでビデオゲームのような感じで思った通りに打てる。だから、可能な限りグッドスコアを出すことに集中できる」
いわゆる「ゾーン」に入っている状態。フェデックスカップランキングでは先週の勝利でトップに浮上し、今週も1位を維持している。そして彼は今、確かな手ごたえと自信を膨らませている。
そんなトッドの快進撃を眺め、米ゴルフ界では「タイガー・ウッズは早まったのではないか？」と首を傾げる向きが増えつつある。
何の話かと言えば、ウッズが米国キャプテンを務めるプレジデンツカップのチーム構成のことだ。今年8月にランキングに基づく8名が決まり、今月7日にはウッズがキャプテンとしてパトリック・リード、ゲーリー・ウッドランド、トニー・フィナウ、ウッズ自身の4名を指名した。
そして先日、世界ナンバー1のブルックス・ケプカが、故障した左ヒザの回復が思わしくないという理由で欠場を表明。キャプテンのウッズはケプカの代役を果たす選手を1人選ぶことになり、即座にリッキー・ファウラーを指名した。
ファウラーは国民的人気を誇るスタープレーヤーであり、その実力も実証済みだ。プレジデンツカップ出場経験もあり、何よりファウラーならムードメーカーとなってチームを盛り上げてくれるだろうと誰もが思う。だから、ウッズがファウラーを指名したことに異論反論を唱える声は、そのときは聞こえてこなかった。
しかし、その数日後に開幕したRSMクラシックで、またしてもトッドが優勝争いに絡み始めた途端、「ウッズはファウラーではなくトッドを指名すべきだったのでは？」、「ウッズは結論を急ぎ過ぎたのでは？」という声があがり始めたのだ。
折りしも、ファウラーは10月に結婚式を挙げ、ハネムーンを楽しみ、その最後に食中毒に似た感染症にかかり、出場スケジュールの変更を余儀なくされたばかりだ。10月以降、ほとんどゴルフクラブを握ってこなかった病み上がりのファウラーより、「2試合連続優勝＆4位」のホットなトッドのほうが即戦力になるのではないか。そんな声があがることは大いに頷ける。
トッド自身、ジュニア時代からの親友であるシンプソンに「キャプテン推薦？」と記したメールをこっそり送っていたそうだ。冗談交じりのメールではあったが、トッドの秘かなる願いや希望、本気も垣間見える。
とはいえ、トッドは舞い上がったりはしない。2014年の初優勝後、フルスイング・イップスになり、37試合連続予選落ちを喫した。下部ツアー行きとなり、以後、2年超の間、ただの一度も「70」を切ることができず、ゴルフを辞めてピザ屋を開く準備さえ始めていたトッドは、着実に謙虚に歩む大切さを痛感している。
「タイガーはずっと前からケプカの代役はファウラーだと心に決めていたはず。妥当なチョイスだったと思う」
いつか自分が何かに選ばれたり指名されたりしたとき、「トッドが選ばれたことは妥当」と誰もが頷いてくれるような選手になりたいとトッドは言う。
なるほど。その日の到来が待ち遠しい。今後が楽しみな選手が、また1人増えた。
文・舩越園子（ゴルフジャーナリスト）
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