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コービー・ブライアントの魂が導いた勝者と敗者【舩越園子コラム】

毎年、「ウェイスト・マネジメント・フェニックス・オープン」は明るいお祭りムードで沸き返る。だが今年は、賑わいの中にも例年とは異なる空気が流れていた。
“粋”なはからい　名物ホールの花道には…【写真】
1週間前の1月26日、NBAの元スーパースター、コービー・ブライアントがヘリコプターの墜落事故で命を落としたことは、米ゴルフ界にも衝撃をもたらした。ゲーリー・ウッドランド（米国）いわく、「コービーはバスケットボール界の象徴のみならず、世界の象徴だ」。だからこそ今大会は、ブライアントを弔う大会になった。
ロサンゼルス・レイカーズのユニフォームを着たギャラリーの姿があちらこちらに見られ、人々の胸には背番号「8」と「24」が付されていた。「8」はブライアントのレイカーズ入団当初の背番号。その後、途中から「24」に変わった理由は「謎のまま」だそうだが、マイケル・ジョーダンの「23」の上を行くという意味で「24」になったという説もあるらしい。ブライアントが亡くなった今、「8」も「24」もレイカーズの永久欠番になった。
最終日、TPCスコッツデールの名物ホールである16番（パー3）では午前8時24分にカップが切られ、片面に「8」、逆側の面に「24」が付されたピンフラッグがはためいていた。カップの位置はグリーン左エッジから8フィート、手前エッジから24フィート。グリーン手前の花道にも「8」「24」の数字がデザインされていた。すべては、米ツアーの粋なはからいだった。
そんな中、ブライアントの突然の死にとりわけ強いショックと落胆を覚えているトニー・フィナウ（米国）が優勝争いに絡み、勝利を目指して黙々と闘う姿を見て、多くの人々が彼の背中にブライアントの魂を感じたことだろう。大学時代にバスケットボールからゴルフへ転向し、米ツアー選手になったフィナウにとって、ブライアントは幼少時代からずっと心の師と仰ぐメンターだった。
“ブラック・マンバ（毒蛇）”の異名を取ったブライアントの考え方や姿勢がしたためられた「マンバのメンタリティ」という本を読み、「そのおかげで僕は強い心を持てるようになった。コービーの不屈の精神やチャレンジ精神、ハードワークを学んだ」というフィナウは、今大会では毎日、16番でブライアントのユニフォームを羽織ってプレー。最終日は2位に2打差でこのホールを迎え、優勝目前まで迫っていた。
しかし、残念ながらフィナウは勝利を逃した。17、18番で見事なバーディを奪ったウェブ・シンプソン（米国）に並ばれ、プレーオフ1ホール目でもバーディを奪ったシンプソンに軍配が上がった。
2016年「プエルトリコ・オープン」で初優勝を挙げたフィナウは、その後、メジャーでもレギュラー大会でも何度も優勝争いに絡み、世界ランキング13位まで上昇していたが、なかなか2勝目が挙げられず、ブライアントを想いながら戦った今大会でも2勝目は幻に終わってしまった。
フィナウにとっては、あまりにも悔しい敗北だった。しかし、フィナウに悔しさを残す形になったことに、むしろブライアントの魂が感じ取れた気がしている。
振り返れば、通算6勝目を飾ったシンプソンは、3年前、まさにこの大会で松山英樹とのプレーオフを戦って惜敗し、彼もこの場で悔しさを噛み締めた。翌年、「ザ・プレーヤーズ選手権」を制して復活優勝を遂げたが、大観衆の中で惜敗したシンプソンの悔しさはなかなか癒えなかったそうだ。
「ずっと嫌な思い出を抱えていたけど、自分がやるべきことに集中し、プレーオフでは72ホール目で得たいい感触、いいプレーをリピートするのみだと自分に言い聞かせながら73ホール目のティに立った」
忍耐。ネバーギブアップ。日々のハードワーク。ブライアントの教えである「マンバのメンタリティ」をシンプソンは自ずと地で行く日々を辿り、苦い経験を乗り越え、そして今日、雪辱を果たした。
敗北したら「もう少しだけ頑張れ」「忍耐だ。諦めるな。さらなる努力だ」。
そんなブライアントの声が、今、フィナウには聞こえているのではないだろうか。
文・舩越園子（ゴルフジャーナリスト）
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