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ペブルビーチで「自信を取り戻した」3人の復活劇【舩越園子コラム】

今年の「AT＆Tペブルビーチ・プロアマ」は、ディフェンディング・チャンピオンのフィル・ミケルソン（米国）が首位に1打差で最終日を迎え、49歳の大会連覇と通算45勝目の達成が期待されていた。
巨匠・イーストウッド監督とトロフィーを掲げるテイラー【写真】
しかし、蓋を開けてみれば、ミケルソンは8番でダブルボギー、9番でボギー、後半も3ボギーを叩いて「74」とスコアを落とし、3位に終わった。
勝利を掴んだのはカナダ出身のニック・テイラー。リズムを崩すことなく、淡々とプレーしていたテイラーのゴルフは見事だった。初日から首位を守り通しての完全優勝で通算2勝目を達成。ちなみに、この大会で完全優勝を遂げたのは2005年のミケルソンに次ぐ史上2人目の快挙だ。
しかし、この日、この大会で見て取れたものは、単に「テイラー勝利、ミケルソン敗北」という結末だけではなかった。
最終日のミケルソンは、安定したプレーが持続できていたテイラーと比べればショットが乱れ気味で、グリーンを外す場面も小技で苦しむ場面も目立ったが、強風が吹くタフなコンディションに立ち向かった49歳のプレーという意味では、苦戦というより、むしろ善戦だったと本人は感じていた。
「ここに戻って来れて、とても楽しかった。ところどころで、ライが悪かったり、クラブ選択を誤ったり、スイングが狂ったりしたが、手ごたえも前進も得られた。僕が勝てなかったのはニックが僕よりいいプレーをしたからで、僕の自信は大きく膨らんだ。これからもっともっと優勝のチャンスを作っていきたい。そう思えるモチベーションが得られたことが何よりうれしい」
勝利を逃がしても、これほど満足感を感じていたことは、昨今のミケルソンがどれほど自信を失っていたかを物語っていた。
昨年はこの大会で通算44勝目を挙げたものの、以後は振るわず、20試合に出場して予選落ちが8回。「プレジデンツカップ」出場をキャリアで初めて逃がし、シニア入り目前の年齢を痛感させられた。
自信を失うにつれて、自身の将来をあれこれ思案するのは無理もないと頷ける。つい先日、欧米メディアによって報じられたPGL（プレミア・ゴルフ・リーグ）なる新ツアー構想にミケルソンが大いなる興味を示したこと、長年の「常連」だった「ウェイスト・マネジメント・フェニックス・オープン」を欠場して欧州ツアーの「サウジ国際」に出場したこと、そこでPGL構想の中心人物たちとプロアマを回ったこと。
どれも、自信を失いかけていたミケルソンが新たな救いを求めた結果の行動だったのだと思えてならない。
だが、そのサウジ国際で3位タイに食い込み、すぐ翌週の今大会では優勝争いに絡み、3位になったことで「自信を取り戻した」。そう語ったミケルソンの表情から大きな満足感が伝わってきた。
4位になったジェイソン・デイ（オーストラリア）もミケルソン同様、復活ぶりを見せた一人だった。かつて「全米プロ」を制し、世界一にも輝いたデイだが、近年は腰痛やさまざまな故障で苦悩し、2018年の「ウェルズ・ファーゴ選手権」以降、勝利から遠ざかっている。
「このツアーで戦える選手という意味で、僕はもはや終わりに近いと妻には言っていた」
キャリアの終焉まで感じ取っていたデイは、上位でプレーする楽しさを今大会で久しぶりに味わい、「自信が戻ってきた。やっぱり僕はゴルフが好き」と喜んでいた。最終日はやはりタフなコンディションに苦しみ、「75」とスコアを落とした。が、それでも4位は立派な復活。「少しでも長くキャリアを保てるように頑張りたい」と前を向いていた。
そして、テイラーも2014年の初優勝以来、6年ぶりに勝利を挙げ、復活の喜びを噛み締めていた。
「自信が戻ってきた」――このフレーズを口にするときの選手たちの表情が、私は大好きだ。
文・舩越園子（ゴルフジャーナリスト）
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