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すっかりだまされました…　宮里藍が引退発表直前に「64」、圧巻ゴルフ後に語ったある言葉【現場記者の“こぼれ話”】

新型コロナウイルス感染拡大の影響で、国内だけでなく世界各国で中止が余儀なくされているゴルフトーナメント。なかなか試合の臨場感を伝えることができない状況が続いています。そんななか、少しでもツアーへの思いを馳せてもらおうと、ツアー取材担当記者が見た選手の意外な素顔や強さの秘訣、思い出の取材などを紹介。今回は日本女子プロゴルフ界を劇的に変えたあの選手。
宮里藍プロの一言にだまされました。聞こえは悪いかもしれませんが、要するに記者としての力量不足です。
藍プロがツアー撤退、引退を宣言してから3年。いまでも多くの女子ゴルファーに影響を与える世界の“藍ちゃん”は、引退発表直前にはまだまだやりたいという言葉を口にしました。それが、今週開催されるはずだった「中京テレビ・ブリヂストンレディスオープン」でのことでした。
時を戻します。2017年大会は上田桃子プロの優勝で幕を閉じましたが、最終日は藍プロが後半に入って6連続バーディ。別の組のプレーを見に行っていた私は、途中あわてて藍プロの組に向かいました。最終ホールでは大きな拍手で迎えられ、うれしそうにホールアウトする藍プロの姿がありました。結果9バーディを奪って、猛烈に追い上げて6位タイに入ったんです。
ホールアウト後、当然ながら会見場に呼ばれた藍プロ。そこで飛び出した発言は「このままの状態でアメリカに戻りたい」というもの。その年は米国女子ツアーでも成績不振だったため、爆発的なスコアを手土産に、『まだまだやりますよ〜』的な雰囲気を出していたんです。
実はこのころ、藍プロの引退が近いのではといううわさが出ていたのは事実です。私も会見ではそれとなく引退をにおわすように、その後のスケジュールについて質問したのを覚えています。ところが藍プロは「次戦のサントリーレディスで優勝を狙う」と力強くコメント。そこから米ツアーに戻って、まだまだ頑張るのだろうな、と思わされたのですが…。
この4日後、藍プロの引退が正式に発表され、さらにその4日後には引退会見が都内のホテルで開かれました。私も取材しましたが、目に涙をためながらモチベーションの低下やパッティングの不調などについて語る藍プロを見ているのはつらかったのを記憶しています。「64」を出すことができるのに、引退を決断しなければならない。プロの世界には、プロにしか分からない重圧がある。ということですね。
あれから3年が経ちました。藍プロと同じ世代のプロもまだまだ現役で活躍していますので、もったいないなんて勝手に思うこともありますが、ご結婚もされ、幸せそうな藍プロ。今では年に数回程度、イベントでお会いするくらいですが、いつも笑顔で話してくださいます。これからもお元気で、たまには試合会場にも遊びに来てくださいね。
でも、やっぱり、あの中京で「まだまだやりますよ〜」感を出していた藍ちゃんには『だまされた〜』感でいっぱいです。だって引退発表はその4日後だったんですから…。（文・高桑均）
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