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色白美人は夏女　暑さが苦手の小祝さくらはこの時季になぜ強い？【記者の目】

先週の「ゴルフ5レディス」は、小祝さくらがトーナメントレコードで2位以下に6打もの差をつけて優勝という結果で幕を閉じた。その姿は、その前の週の「ニトリレディス」で笹生優花とのマッチレースで敗れた鬱憤（うっぷん）を晴らすかのようだった。
貴重？メイク中の小祝さくらをパチり【写真】
それにしても小祝は7月から9月の夏の試合にめっぽう強い。初優勝を挙げた昨年の「サマンサタバサ レディース」は7月開催だし、高校3年生のアマチュア時代に8位に入りその名をゴルフ界に知らしめた「ニッポンハムレディス」も7月。2017年のプロテスト合格後初めてトップ10入りした「NEC軽井沢72ゴルフトーナメント」は8月で、18年はこの期間に行われた12試合のうち7試合でトップ10入り、うち2位が2度もある。
北海道出身ということもあって、この時期のトーナメントは回ったことがあるコースが多かったり、洋芝が得意ということもあるだろう。だが、前回2位、そして今回優勝のGOLF5カントリーみずなみコースしかり、初優勝のイーグルポイントゴルフクラブしかり、野芝のコースでもしっかりと強さを発揮している。
これだけだったらよくある話。問題は小祝は暑さが苦手ということだ。「千葉県に引っ越して少しはマシになりました」と話すが、北海道出身ということもあってダメなものはダメだという。18年の「センチュリー21レディス」では気温36.9度と相当な暑さになった瀬田ゴルフコースについて、「人の住むところじゃない」と“さくら節”を交えて話している。ちなみに、この話をしたときのスコアは「62」で、最終成績は2位タイだった。
なぜ、こんなに夏場に強いのか。本人は「よくわからないですが、データ的に見るとそうなんですよね」といいながらも、こう“分析”する。
「暑いときは体力も奪われるので過酷な部分はあります。でも、気温が高い方が球も飛んでくれますし、寒いと距離が予想できないときがあったり、長いホールは（飛ばなくて）きついときもあります。そういう点ではプレーしやすいところもあります」
一方でコーチである辻村明志（はるゆき）氏は、教え子の夏の強さについてこんな見方をしている。
「忍耐力が人の倍あるからではないでしょうか。それを作りだしているのが、普段から人に優しく自分に厳しい姿勢です。自分に対しての妥協のなさは、素晴らしいものがあります」
たとえプレーオフで敗れたときも、優勝した日も、やると決めたことは愚直なまでにやり続ける。そして、それを続けたことが自信になる。だから苦しい場面でも妥協することなく、ましてや諦めることはない。それらが過酷な状況ほど強みとなる。
また、こんな面でもアスリートとしての強さを感じるという。「よく食べて、よく練習して、よく寝る。だから夏場でも体力が落ちない。過酷な状況でもタフにできるのはそういった側面もあります」。夏場に体重が落ちて飛距離が落ちる女子プロは珍しくないが、小祝にはそういった心配がない。だから、ここ一番で踏ん張れるのだ。
前週の「ニトリレディス」で敗れた悔しさ、2年前に今回は優勝を勝ち取ったみずなみでプレーオフのすえに敗れた悔しさ。2つのリベンジを果たし、最高の形で臨む国内女子の今季メジャー初戦「日本女子プロ選手権コニカミノルタ杯」は4日間とも30度を超す気温となる予報が出ている。つまり、それは“小祝日和”だ。（文・秋田義和）
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