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同級生の活躍に「自分は劣っている」　新垣比菜が2年ぶり首位発進で“モヤモヤ”払拭へ

＜スタンレーレディス　初日◇9日◇東名カントリークラブ（静岡県）◇6572ヤード・パー72＞
今季ここまでの最高順位は開幕戦の「アース・モンダミンカップ」で記録した48位タイ。出場7試合で4度の予選落ちと、なかなか結果が出なかった新垣比菜が、荒天の東名カントリークラブで粘りのゴルフを見せた。
きらびやか！　シブコ、ユイとのドレス3ショット【写真】
12番までに3オーバーと、多くの選手と同様にガマンのラウンドを続けていたが、13番パー4で7mのバーディパットを沈めると流れがガラッと変わった。15、16番では3m、最終18番のパー5でも6mをねじ込んで終盤に怒とうの4バーディ。「序盤はパターの時に風の影響があって気持ち悪かったですけど、（終盤になって）感じがつかめてきました」と、しり上がりのナイスカムバックで、1アンダー・首位タイ発進を決めた。
意外にも新垣の初日首位発進は、2年前の今大会以来。昨年は未勝利に終わり、今季も上位争いからは遠い位置でのプレーが続いていた。「調子が悪い感じはなかった」と、開幕からの4カ月を振り返った新垣。なかなかかみ合わず、スコアが出なかったことについては本人も「なんでですかね」と首をかしげるほど“モヤモヤ”が消えなかった。「細かい部分」の調整に加え、先週の「日本女子オープン」でドライバーを『スリクソンZX5』に替えるなどクラブ変更なども重ね、ようやく納得いくラウンドにつながった。
その日本女子オープン2日目には、7ラウンドぶりのアンダーパーとなる「71」をマーク。きょうは、それ以来の1アンダーという成績だったのだが、「久しぶりにアンダーで回れたという感じですね」と本人が話すほど、手応えが成績に表れない日々を過ごしてきた。
上位争いに顔を出せない期間は、同世代が活躍する期間でもあった。同じ“黄金世代”の小祝さくらが2勝目を挙げただけでなく、安定感のある戦いを続ける。先週は原英莉花が日本一の座についた。「みんなレベルが高いし、見ていて『自分は劣っているな』とも思いました」。その光景を見て、こんな気持ちも抱いたという。
それだけに、ここで今後につながるきっかけをつかみたい。小学生にしてプロトーナメントに出場し、2015年にはステップ・アップ・ツアー（下部ツアー）「ラシンク・ニンジニア/RKBレディース」でアマチュア優勝も果たした。プロ転向翌年の18年には「サイバーエージェント レディス」でレギュラーツアー初優勝と、同級生のなかでも筆頭選手の一人として活躍を続けてきただけに、“復調”への期待は高まる。
今は「焦らずにいければいいな」と自分に言い聞かせる。同級生からの刺激も糧に、首をかしげなくてもいい戦いを静岡の地から始めたい。（文・間宮輝憲）

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