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マスターズ前週、松山、DJ、オルティスのいろいろな「いい流れ」【舩越園子コラム】

34ミリオン（約35億円）をかけて大改修されたテキサス州ヒューストンのメモリアルパークGCへ、57年ぶりに戦いの場を戻して開催されたヒューストン・オープン。素晴らしき舞台の上で展開された最終日の優勝争いは、見ごたえたっぷりでおもしろかった。
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2017年の夏以来、勝利から遠ざかっている松山英樹は久しぶりに優勝争いに絡んだが、優勝にはあと一歩、及ばなかった。前半で3つ伸ばした松山は、後半も12、13番で連続バーディを奪い、実質的に優勝が狙える位置へ浮上。さらなる連続バーディを決めた16番、17番は、ショットもパットも完璧で、ついに首位に並んだ。
18番のティショットもセカンドショットも、ほぼ完璧。だが、パーフェクトずくめの流れは、往々にして選手の気持ちを先走らせる。久しぶりの優勝争いは、選手の勝負の勘どころを微妙に狂わせる。松山の4メートルのバーディトライは、米TVの解説者が「アグレシッブすぎる」と声を上げたほどだった。このバーディチャンスをモノにできなかったことで、松山の3年ぶりの復活優勝のチャンスは遠のいてしまった。
とはいえ、ボギーなしの7バーディでコースレコードの「63」をマークした松山のこの日のプレーは見事だった。「前半からショットは良かったのでチャンスにつけられた」「（ティショットは）ミスの幅がすごく狭くなった」と、滅多に自分を褒めない松山が珍しく自画自賛。
ただ、彼自身の胸の中には、72ホール目のバーディパットを決められなかったことが何より強く残っていたのだろう。「（パットは）入らなかった。悪いストロークはしていないけど、足りなかったのかな」。
そう、優勝にはわずかに届かなかった。だが、マスターズ前週にチャージをかけて2位タイ。迷った末に今大会に出場した甲斐は十分にあった。「試合に出て新たな発見があった。（マスターズは）ゴルフの内容が落ちついてできそうなのは救いかな。頑張りたい」。
新型コロナウイルスに感染し、今大会で戦線復帰したダスティン・ジョンソンは、いきなり優勝争いに絡み、世界ナンバー1の底力を誇示した。しかし、上がり3ホールは彼にしては詰めが甘く、いずれもパーどまりとなって、松山と並ぶ2位タイに甘んじた。
だが、DJも松山も、いい流れでオーガスタ・ナショナルに向かうことができる。それは、彼らにとって今、最大の収穫だった。
そんなビッグな2人の猛追を交わし、米ツアー初優勝を挙げたのはメキシコ出身の29歳、カルロス・オルティスだった。
最終日のプレーは、ほとんどノーミス。プレッシャーがかかる上がり3ホールでも焦りの色はまったく感じられない戦いぶりだった。
パーで優勝という状況で迎えた72ホール目。6メートルのバーディパットを沈め、2位に2打差をつけて余裕の勝利。初優勝とは思えないほどの強いメンタリティを見せつけた場面だったが、あれは下部ツアーで3勝を挙げた経験と実績に裏打ちされた自信の表れだったのだと私は思う。
オルティスは、米女子ゴルフ界を席巻した元女王ロレーナ・オチョアと同じメキシコのコースで育ち、オチョアの勤勉な練習ぶりにいつも感銘を覚え、彼女の背中を追いかけながらプロを目指してきたという。
「今日は、長年かけて構築してきた“僕のゴルフ”をやるのみだと自分で自分に言い聞かせ、DJたちが迫ってきても、ぐっとこらえながらプレーした」
このヒューストン・オープンは、コロナ禍の中、米国内では初めて観客を入れて開催した米ツアー大会。ノース・テキサス大学で学び、卒業後もテキサス州ダラスに住んでいるオルティスは「僕のホームステート（故郷の州）の人々の声援に助けられて勝つことができた」と感謝していた。
例年なら、ヒューストン・オープン優勝者は、翌週はその足でオーガスタへ向かうのだが、不規則日程の今年、オルティスが手に入れたのは来週ではなく2021年のマスターズへの切符だ。
しかし、調子を上げ、いい流れに乗りつつあるオルティスがオーガスタの土を踏む来年4月は、あっという間にやって来る。
一方、今大会で調子を上げた松山やジョンソン、それに故障明けで今週5位タイと復調してきたブルックス・ケプカらは、そのままオーガスタへ。
いい流れで、いよいよ始まるマスターズが楽しみでならない。
文/舩越園子（ゴルフジャーナリスト）
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