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100万円を超える感動が戻ってきた！【記者の目】

2021年国内女子ツアー初戦となる「ダイキンオーキッドレディス」には、19年の「JLPGAツアーチャンピオンシップリコーカップ」以来約1年3カ月ぶりにギャラリーが入った。各日限定1000人が上限ではあったものの、新型コロナウイルス感染拡大以後では初となる試みは、本来のツアーのかたちに向けて大きく前進した。
大会前日には会場に出入りしていた施工業者1名の新型コロナウイルス陽性が確認され、練習日が中止となるなどトラブルもあったが、開幕から4日間とも無事ギャラリーを入れて開催。4日間の合計人数は3423人。毎日、約855人が画面越しではない生のトーナメントの迫力に酔いしれた。
もちろん、感染予防のため至るところに変化はあった。1番のスタンドは座れる席数は制限されてソーシャルディスタンスを確保。ギャラリープラザは規模を縮小し、食事ができる机1つに対してイス1つ。全部のイスが同じ方向を向く、教室のようなかたちとなった。さらにコース内に配置されたボランティアが持っている指示棒はこれまでの「お静かに！」と「プレー中です」から「マスク着用」、「大声禁止」、「距離を保とう」の3つに変わっていた。
それでも、選手たちは今まで以上に気合が入り、また力強いプレーを見せた。渋野日向子が「無観客でやってみて、お客さんがいないと本領発揮できないんだなと感じました。いると自分も楽しめる」と話せば、普段はほんわかとしている小祝さくらも優勝インタビューで「ギャラリーの方々がいてくれたから獲れたバーディもあります。ありがとうございました」と集まったファンに感謝を述べた。
ファンたちもみな笑顔で選手を見守った。19年に27試合応援したという原英莉花のファンの1人も「待ちに待っていました。この1年はテレビと、ファンが集まったグループチャットでずっと応援していましたので」と思いを口にした。コロナ禍の影響で応援している選手のメジャー初制覇、そしてメジャー2勝目を目の前で見ることができず、「とても残念でした」と振り返った。
原が優勝したメジャー2試合を含め、元々昨年行く予定だった試合は「いつ始まるか分からない」とすべてホテルなどを予約していた。当然ながらすべてキャンセルとなったが、本来なら58万円の出費があったはず。「現地での食事などを含めたら100万円くらいかかっていましたね」というが、それだけの出費が抑えられたとしても、試合観戦ができなかったことがつらかったという。
ダイキン工業の井上礼之取締役会長は、大会初日に行われた会見で、「去年はうちがやめたらバタバタと中止になった」とコロナ禍の初期段階で、開幕戦が開催中止を決めたことで続く大会も続々と開催を断念するという、にがい思いをした。それだけに「公式戦の初戦で、ダイキンの責任は重い。あとのトーナメントにもプラスの影響があると思っています」と自身の大会だけでなく、今後の大会のためにもという思いがあっての決断だったと吐露した。
今大会は徹底した感染対策のもと行われたが、狭い通路やスタートホールなどが一部密の状態になってしまうなど改善しなければいけない部分もなかったわけではない。それでも、大きな一歩を踏み出したこともまた事実。“普通”のトーナメント開催が戻ってくる日がグッと近づいた4日間だった。（文・秋田義和）
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