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メジャーで躍動するベテランたち　34歳・上田桃子の優勝で「私も負けられない」

＜ワールドレディスチャンピオンシップ サロンパスカップ　3日目◇8日◇茨城GC東C（茨城県）◇6630ヤード・パー72＞
今年のメジャー第一戦「ワールドレディス サロンパスカップ」でベテランたちが躍動している。前週の「パナソニックオープンレディース」の予選通過者のうち、30歳以上の選手は60人中10人の16.7％だったのに対し、今大会では69人中20名の29.0％に増えている。深いラフに硬く速いグリーンというメジャーのセッティングで、ベテランの経験や技が生きるのに加え、パナソニックでの上田桃子（34歳）の優勝が、大きな刺激になっているようだ。
昨年から続く長いシーズンで、上田が勝つまで、30歳以上で勝った選手は申ジエ（33歳・韓国）だだけ。ここまでの23試合中20試合で10代と20代が勝利を収めている。いまの国内女子ツアーは、小祝さくら（23歳・賞金ランク1位）、古江彩佳（20歳・同2位）、稲見萌寧（21歳・同3位）、笹生優花（19歳・同4位）、山下美夢有（19歳・同11位）といった若く勢いのある選手たちが席巻しているといってもいい。
そんな流れのなかで、初日にトップに立ったのは笠りつ子（33歳）だった。笠は公式会見で同じ熊本出身で一つ年上の上田を引き合いに出し、「年齢が近い桃ちゃんの優勝を見て、私も頑張りたいなと思ったし、すごく桃ちゃんがゴルフのことを常に考えているのを間近で見ていて、負けられないと思いました」とコメントしている。
同様に初日3位タイの好スタートを切った菊地絵理香（32歳）は、「桃子さんの情熱とか向上心が衰えないのは、本当にすごいというひと言に尽きる。何かを言い訳にしてはいけないという気持ちにさせてもらえる、ありがたい存在だなと思います」と気持ちを奮い立たせている。
笠はツアー通算5勝で16年の優勝が最後。2日目を終えて首位と3打差の6位タイにつけている。一方の菊地は、ツアー通算3勝で17年以来勝利がない。首位と6打差の20位タイで決勝ラウンドに進んだ。
上田もまた、笠と菊地の初日のプレーに刺激を受けていた。「30オーバーの選手はすごく味のある選手が多い。（笠）りつ子はもともとショットがすごく切れる選手なのですごいなと思いましたし、（菊地）絵理香ちゃんはショットも曲がらないですけど、アプローチ、パターがしっかりしているぶん、メジャーでは強い」とリスペクトしている。
若くて勢いのある選手が次々と台頭し、力と気持ちの衰えた選手が消えていく厳しいプロの世界。「30歳をこえて本当に少しずつ一緒に戦ってきた選手が少なくなってきたなかで、みんな何とか工夫をしながら頑張っている。自分も刺激しあえる一人になりたいと思いますし、他の選手からも私自身刺激をもらっています」と上田は話す。
そんな上田は、先週優勝の疲れもなんのその。2日目にトーナメントコースレコードタイの「65」をマークして、トータル8アンダー・2位タイに浮上してきた。上田の活躍は若手の良いお手本でもあり、同世代の選手たちにとってのカンフル剤の役割も果たしている。（文・下村耕平）
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