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地元大会棄権で涙…からの首位発進　臼井麗香は「回復できてうれしい」

＜スタンレーレディス　初日◇8日◇東名カントリークラブ（静岡県）◇6592ヤード・パー71＞
富士山の麓で黄金世代の一人が躍動した。ツアー未勝利の臼井麗香が1イーグル・5バーディ・1ボギーの「66」で回り、6アンダーで単独首位発進を決めた。
10番スタートの臼井は11番パー5でバーディを先行させると、打ち上げで長いパー4の12番では、5番ウッドの2打目をピンそば50センチにつけ連続バーディ。そして、前半最終の18番パー5では3打目がカップインしイーグルを奪った。「打ったときはピンに筋ったと思ったけど、グリーン上に行ったらボールがなくて。すごくビックリしました」と、難しいINコースを4アンダーで回り後半に入った。
折り返したあとは8番までに3バーディ。最終ホールではラフを渡り歩きボギーとしたものの、自身初の首位発進を決めた。そんな快進撃に表情も緩むかといえば、どちらかというと驚きのほうが大きい。先週の「日本女子オープン」で棄権に追い込まれた左手首のケガに不安を抱えたままというのがその理由だ。
「ここまで回復してプレーできたのがうれしい」としたが、心の底からは喜べない。治療を施し、プレーできるまでに回復したものの、「痛くないわけではないので、練習場でもあまり練習していなくて、ティアップしてしか打てない」と応急処置の上で、恐る恐るのプレーが続いている。
棄権した先週は、水曜日に左手首の違和感を覚えると、初日の8番で激痛が走った。地元の栃木県で開催されているナショナルオープンへの思いが強かっただけに、「ゴルフ場で涙が出たのははじめて。地元の方が応援に来ているのに、自分の管理能力のなさで…。それ以来、昨日まで毎日その夢を見ていて…。（悔しさを）違う形で返したいと思っていました」とケガの調子を見ながらのラウンドとなったが、そんな強い気持ちが、好スコアを後押ししてくれた。
5月の「ワールドレディスチャンピオンシップ サロンパスカップ」で2位に入るなど、これまでも優勝争いの中に身を投じてきた臼井。1998年度生まれで同学年の選手たちが次々と優勝を重ねていく姿を見つつ、常に優勝を意識してきた。しかし、いまの臼井はあくまでも謙虚に、安全に2日目以降に向かう構えだ。
「そろそろ（優勝）という気持ちはあるんですけど、万全の体制ではないので、不安はあります。最終日に優勝争いできる位置で明日しっかり回れれば」と不安な表情で語る臼井。練習ラウンドを常にともにするほど仲がいい稲見萌寧も4アンダーの5位タイ。「いつも怒られてばかり（笑）」という、1歳年下の親友と優勝争いを演じるためにも、まずは土曜日を乗り切って無事に日曜日へと向かいたい。
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