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渋野日向子がヘッドカバーに込めた“亡き恩人”への思い 「自分は一人じゃない」

＜スタンレーレディス　最終日◇10日◇東名カントリークラブ（静岡県）◇6592ヤード・パー72＞
渋野日向子のキャディバックを見ると、前所属先で現在スポンサーを務めるRSK山陽放送のマスコットキャラクター「アレすけ」が顔をのぞかせる。少し“ゆる〜い”表情ながら存在感バツグンのこれは、7番ウッドのヘッドカバーとして使用されている。
ルーキーシーズンではバッグに彩りを添えていた「アレすけ」。今年初戦となった3月の「ダイキンオーキッドレディス」では“未投入”だったが、シーズン途中から再びバッグに入り、今では渋野のトレードマークの一つともいえる存在に。実はこれには、渋野の恩人への思いが込められていた。
「今年、アメリカへ行っている時に、母からRSKの桑田社長が亡くなったという連絡を受けました。その時、すごく自分に腹が立って。高校の時から応援してくれてたのに、なんで自分はこんなに情けないんだろうって。自分にムカついた日でもありました」
今年4月9日、RSK山陽放送で社長を務めていた桑田茂氏が68歳で死去した。この時渋野は米国転戦中で、メジャー大会の「ANAインスピレーション」で予選落ちした後でもあった。今年から取り組む新スイングを模索するなかで人知れず悩んでいた時期。そんなタイミングで訪れた突然の別れだった。会見でそのことについて語った時も、何度も言葉をつまらせていた。
桑田社長は、渋野が岡山県作陽高に在学していた時に出会い、そこから応援し続けてくれた存在。一躍シンデレラとなった2019年の「全英AIG女子オープン」の会場にも、その姿はあった。「調子が悪くても、ずっと笑顔で迎えてくださった。やりたいようにやればいいとずっと応援してくれて。桑田社長がいなかったら、今の私はいない」。こうも言わせる存在なだけに、もちろん悲しさははかり知れないほど大きい。しかしそれと同時に、ここからのさらなる“恩返し”を心に誓った。
「それをきっかけに、ちょっとずつ前を向いて、もっと頑張らないとと思ってやっていたような気がする。遅いんですけど、桑田社長が亡くなってしまったことで、すごくゴルフに対するやる気が出ました」
するとキャディバックにも、少し変化が。
「桑田社長が亡くなったことをきっかけに、またアレすけと一緒に戦うことになったんです。見るたびに社長を思い出して悲しくなることもあるんですけど、“自分は一人じゃない”、そう思わせてくれるヘッドカバーです」
スタンレーレディスでは、まさしく土壇場で優勝を手繰り寄せた。バーディを奪ってトップに並んだ正規の最終18番（パー5）、そして同じ18番を使用したプレーオフの2ホールでは、いずれもピンを狙う3打目でベタピンショットをそろえた。実に渋野らしい劇的な勝利。「スイング改造の集大成」という言葉も出た大会での涙の優勝劇は、決して一人で演じきったものではなかった。（文・間宮輝憲）
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