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初Vまで苦労した2人が今週も優勝争いへ！ 西郷真央「耐えながらスコア伸ばす」、高橋彩華「先週までよりは心は軽い」

＜パナソニックオープンレディース　2日目◇30日◇浜野ゴルフクラブ（千葉県）◇6660ヤード・パー72＞
初優勝に足踏みした2人が、千葉でもタイトルを争うことになる。トータル6アンダーの2位につけるのは今季6戦3勝の西郷真央。そしてトータル5アンダーの3位タイには、先週涙の勝利を挙げた高橋彩華がつける。
“シルバーコレクター”と呼ばれたのも、もうとっくの昔の話に感じる。首痛から3試合ぶりの復帰を果たした西郷が「68」をマークし、9位タイから一気に浮上した。一時は単独トップに立つ時間も。「久しぶりのトーナメントでこういう順位でプレーできてるのは、自信にもつながる」と4勝目に近づいた。
課題は「自分の許容範囲外に曲がってしまうことがある」というティショット。フェアウェイキープは2日間の28ホール中16ホール、57.1％と不満な部分だ。「今までの経験で、ここがポイントかなと試したけどまだ定まってない」と、試行錯誤のなかで改善策を見つけていく。勢いは本物だ。
そして、10度目の最終日最終組でようやく勝ち、2週連続優勝がかかる高橋は「惜しいパットが多くて紙一重という感じ。ガマンのゴルフでした」とパープレーで踏みとどまる結果になった。16番までパーを並べ、17番ボギー、18番バーディというスコアの推移では、ホッとする時間は少なかったはず。
ただ「先週までよりは心は軽いです」と、1勝したことで余計なプレッシャーからは解放された。「（最終日は）雨と風が強そうで、スコアも動きそう。耐えながらスコアを伸ばすかが大事だと思う。きょうみたいなゴルフをしていたらチャンスは来る」と、最終日もガマンの展開を予想する。
千葉出身の西郷にとっては、今週は地元大会でもある。「昨年は気合を入れて空回りした。今年は意識せず、いつも通り全力でと心掛けプレーしていました」と、最後まで自然体を貫く。そんな西郷について高橋は、「真央ちゃんは調子もいいし、来ると思ってた。私も頑張りたい」。なかなか勝てなかった若手の実力者2人が、ここで1つタイトルを増やすことになるか？
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