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「足りない部分があると改めて確認…」 高木優奈が直面したメジャーコースの“本性”

＜全米女子オープン　3日目◇4日◇パインニードルズ・ロッジ＆GC（ノースカロライナ州）◇6638ヤード・パー71＞
2日目に日本勢唯一のアンダーパーとなる「68」を出し予選通過を決めた高木優奈だが、3日目はそのコースに翻弄（ほんろう）されることになった。6番でダブルボギーを打ったほか、ボギーが5つ。バーディ1つの「77」で、27位タイからトータル6オーバー・57位タイまで後退した。
フェアウェイキープは14ホール中13ホールで成功して92.86％。85.71％だった前日よりも高かった。ただパーオン率は61.11％と、前日よりも11％以上ダウン。さらに2日目に冴えていたパットも、この日は33回と鳴りを潜める。「170ヤードくらいを、ピンポイントで落とさないと。いいショットを打っても乗らなかったり、奥まで転がったり、ということが多かったです」。トップスタートだった前日よりも遅いティオフだったことで、硬くなったグリーンでボールを止める「技術」、ここに苦戦した。
ただでさえ6638ヤードと長いコースで、高木の3日間平均のドライビングディスタンスは235.5ヤード。決勝進出者70人中68位と“飛ばない”なかでは、やはりロングアイアン、フェアウェイウッドの精度が生命線になる。
「2日目は7、9番ウッドが近くに寄ってくれた」が、この日はスピンコントロールもままならない。こうして難しいラインが残り、パターも決まらず…。こんな負の連鎖が続いた。「まだまだ足りない部分があると改めて確認できた一日でした」。
予選会を突破し、日本のプロテスト合格を目指すなかで得た大舞台への挑戦権。「こんなに楽しいラウンドは今までしたことがない」と、目を輝かせる日々も残り1日となった。「まずは日本で、というのが一番の目標」ではあるが、「ゆくゆくはこっち（米国）で戦える選手になりたい」という気持ちも強まる経験ができている。
「急にドライバーが飛ぶようになる事もないので、一つひとつを丁寧にやって、いいスコアで上がれたら最高かな」。“今後につながる”貴重なラウンドを、しっかりと噛みしめながら歩いていく。
<ゴルフ情報ALBA.Net>