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【小川淳子の女子ツアーリポート“光と影”】鈴木愛は連続女王になれるのか！？メジャーでの収穫がキーポイント

鈴木愛は2年連続賞金女王になれるのか！？海外女子メジャー初戦、「ANAインスピレーション」（3月29日〜4月1日、米国カリフォルニア州、ミッションヒルズCC）で、昨年の賞金女王、鈴木愛が早くも正念場を迎える。
【スイング連続写真】ショット力向上が無ければ女王戴冠は無かった！鈴木愛の飛躍にスイング変更あり
鈴木は、国内女子ツアー第3戦、「Tポイントレディス」でシーズン初優勝を飾った。悪天候で2日間、36ホールになった短期決戦で、2012年賞金女王でツアー通算25勝の実力者、全美貞の猛追を振り切っての優勝劇は、2年連続賞金女王への予感を抱かせるものだった。開幕戦で3位タイ、2戦目はプレーオフで敗退の末2位、そして優勝と3試合すべてで優勝争いをしたのは、鈴木ただ一人。これは、2015，2016年連続賞金女王となったときのイ・ボミ（韓国）をほうふつとさせる。

続けて賞金女王になるのが難しいのは、優勝争いを続けることでの心身への負担が大きいこともあるが、オフが多忙になって準備を十分にできないままシーズンに入らざるを得ないことが多いという事情もある。祝勝会、スポンサー関連の仕事、取材攻勢…。トッププロならではの忙しさだが、これをうまくコントロールしないと、翌年、ひどい目に遭う。　開幕から思うようなプレーができず「こんなはずじゃない」といっている間にシーズンが終わってしまう選手は枚挙にいとまがない。
だが、開幕からの3試合を見る限り、鈴木は上手に自分をコントロールしている。イ・ボミは、女王になった翌年の2016年も開幕から12試合ですべてトップ6入りし、うち2試合が優勝と絶好調をキープ。そのまま突っ走って2年連続賞金女王となった。鈴木は、この戦いぶりを再現できるのだろうか。
3戦目というのに「やっと勝てました」という言葉が出たのは、昨年7月の「アース・モンダミンカップ」以来、勝利から遠ざかっていたからだ。意外に思われるかもしれないが、昨年の鈴木は2勝しただけで激しいタイトル争いを制した。裏を返せば、それだけ成績が安定していたということになる。
2014年、20歳でいきなり「日本女子プロゴルフ選手権 コニカミノルタ杯」を制して周囲を驚かせた鈴木は、元々、パッティングには定評があった。爆発力も抜群だが、予選落ちもないわけではないというプレーヤーだった。プレーがうまくいかないとふてくされたようなふくれっ面になり、その映像がテレビで流されることで批判を浴びたこともある。優勝スピーチや取材への対応も得意とはいえない”子供“の部分が目立った。
それが、徐々に変わって来た。女王タイトルを取ってからはなおさらだ。ツアーの代表としてコメントを求められることも多くなる中、自分の言葉できちんと話ができているように見える。「私自身は何も変わりませんが、周りからの期待をいただいているのは分かっていますし、それにこたえないといけないと思います」と、女王としての振る舞いも板についてきた。
「賞金女王として恥ずかしいプレーを見せるわけにはいかない」と、開幕戦から公言。「調子がいいわけではなかったんですけど」といいながら、しっかりと序盤戦で優勝する。周囲から見られることに慣れ、ツアーの“顔”の一人としての自覚が芽生えたことが大きいのではないか。
練習量の抱負さは以前からツアートップクラスを誇り、実力も十分。だが、それをいいパフォーマンスにつなげるためには、他の部分もうまくコントロールする必要がある。プレー中、うまくいかないときの気持ちの持ちようはもちろんのこと、プレー以外の部分でも、気持ちをフラットに保ったり、逆にテンションを上げたりと、自分自身を上手にマネジメントできないと結果を出すのは難しい。今の鈴木は、それがうまくかみ合っているように見える。
2年連続のタイトル獲得はもちろん、その先も鈴木が大きく成長していくために、「ANAインスピレーション」は大きな試金石となる。世界の実力者が集まるメジャーの舞台であると同時に、日本にいるときとは周囲の環境も違い、期待も一身に背負う中、どれだけ自分のプレーをすることができるのか。結果以上に大切なのは、そこで何ができて、何ができなかったのかを後できちんと自己分析できるかどうかだ。
日本で結果が出たのにメジャーではボロボロになり、涙を流した日本人選手は何人もいる。それをどれだけ糧にできるかで、そこから先は大きく違ってくる。きちんと将来につなげた者がいれば、特に変わらなかった者もいる。また、そこでプレーしたことが、自分を見失うきっかけになった者もいる。
大きく羽ばたく可能性を秘めた鈴木愛。どこまでの高さまで羽ばたけるのかは、ANAインスピレーションでの収穫にかかっているといっても過言ではない。（小川淳子）

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