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【小川淳子の女子ツアーリポート “光と影”】日本人が実力をつけるには…米国との差で考えること

3人プレーオフの決着がついたのは8ホール目。激戦となった米国女子メジャー初戦「ANAインスピレーション」。途中、1人脱落したものの、インビー・パーク（韓国）とパーニラ・リンドベルグ（スウェーデン）の戦いは日没サスペンデッドとなり、翌日に持ち越された。結果はリンドベルグのメジャー初優勝だ。

日本人選手の中で明暗がはっきりとわかれたのが、優勝争いに顔を出した上原彩子（結果は8位）と、予選こそ通過したものの最下位（76位タイ）に終わった鈴木愛だった。
今年35歳を迎える上原は、日本ツアーを経験したうえで米ツアーに参戦。年下の宮里藍の引退や、上田桃子の米国撤退などを横目に、踏ん張り続けている選手だ。米国未勝利だが、確実に戦い続けた結果、今年のこの大会ではもう一歩でメジャータイトルに手が届くところまでいった。
一方の鈴木は、昨年、23歳の若さで日本ツアーの賞金女王となり、今年もすでに1勝と旬の選手と言っていい。だが、メジャーの舞台では遠く力及ばず、惨敗。打ちのめされたその鈴木の言葉が、日米のフィールドの違いそのものだ。
「（今季は）調子よかったことが本当になかった。何となくうまくいっていたんです。やっぱりこの難しいセッティングにきて、自分の実力を実感したと言うか、ごまかしが利かなかった」と、告白しているのだ。
先週のこのコラムで「メジャーでの収穫がポイント」と鈴木について書いたが、鈴木本人が”メジャーのカベ”を実感していることがよくわかる。これを収穫ととらえらられば、将来は明るい。
鈴木のように日本ツアーのトッププレーヤーが、メジャーで跳ね返される例は枚挙にいとまがない。ここで、考えたいのが、”どこでプレーすることがその選手にとって最も適した選択なのか”、ということだ。
言うまでもないが、異国での生活や旅の好き好き、プライベートの事情などはいくらでもある。これについて考慮していてはキリがないから、選手の成長と言う部分だけで考えてみよう。
世界各地の強豪が集める米ツアーで経験を積むことは、もちろん大きな意味がある。だが、たとえ結果が出なくてもここで長い間、踏ん張ることができるかできないか、は人それぞれだ。上原のように、優勝はしなくても自分の力を着実に貯めていけるタイプと、失敗体験でくじけてしまったり、”そこそこ”で満足してしまうタイプでは全く結果が違ってくる。
成功体験でジャンプアップする人間もいる。若いうちに結果を出すことで実力がついてくる、あるいはより大きなフィールドで戦うことで、より難易度の高いことを学習したり、努力するレベルが自然に上がると言うケースだ。
現在の日本ツアーの多くの選手は、ジュニア出身だ。ゴルフ漬けの青春時代を送り、プロになったら同世代のライバルたちと共に結果をより早くだそうとする。賞金も高く、結果が出れば周囲にちやほやされるのが当たり前の環境にいると、日頃の試合はギャラリーも少なく、男子に比べると注目度も低い米ツアーで戦い続けるのはなかなか難しい。しかもレベルが高く結果はなかなか出ない。
ある程度の年齢になったらゴルフを離れたい。それまでにより稼ぎたい、プロとしても注目されたい。そう思うなら日本にずっといればいい。実際「私は海外では通用しないから」と。そういう考え方の選手も少なくない。　
だが、より長く最前線でゴルフを続けたい、より強くなりたいという気持ちが強いなら、やはり最高峰の舞台で戦って欲しい。フィールドは厚く、ライバルは多く、結果を出すのは難しい。しかも、日本のメディアはいつも見ていてくれるわけではない。だが、故障などせず、試合に出場できる権利が保持できるなら、まちがいなく実力はつくはずだ。
タイミングが難しいのはよくわかる。だが、確実に言えるのは「もう少し経験を積んでから」「まだ早い」などと言っているうちに、あっという間に歳月は流れる。30歳になって実力をつけてからでも挑戦する気力があるのならそれもありだろう。ただ確実に年齢とともに体力は衰え、勢いが削がれてていくのはまちがいない。「若くてよくわからないうちの勢い」ほど強いものはないとも言える。
人生80年を超える時代になった。先日、50歳を過ぎたローラ・デービスがツアーで優勝争いを繰り広げたように、ゴルフはより長く最前線で戦えるスポーツでもある。
どんな風にゴルフと向き合い、どこで力をつけるのか。日々に終われ、考える時間などない選手たちの忙しさもよくわかる。だが、アスリートとしての生き方をじっくり見つめてこの先を決めることも必要なのではないか。家族やマネージャーなど大人たちの思惑とはまた別に…。（小川淳子）
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