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素晴らしき「トリビュート」になったグリーンブライアー【舩越園子コラム】

＜ア・ミリタリー トリビュート at ザ・グリーンブライアー 最終日◇8日◇ザ・オールドホワイトTPC（7,286ヤード・パー70）＞
今年から大会名が従来の「グリーンブライア・クラシック」から「ア・ミリタリー トリビュート at ザ・グリーンブライアー」に変わった今大会。

「ミリタリー・トリビュート」とは、そのまま訳せば「軍隊に敬意を表し、記念する」という意味で、ベテランと呼ばれる退役軍人、今現在も厳しい任務に就いている現役軍人、そしてその家族たちに感謝と敬意を表することを謳う新しい名前になった。
軍隊への感謝や敬意を掲げる大会名は、日本の感覚からすると、あまりピンと来ないのではないだろうか。しかし、米国では「命懸けで合衆国と国民を守ってくれるミリタリー」は、何よりも誰よりも優先され、優遇されるべき存在という認識が強い。
米国内の空港では、制服姿の軍隊の人々が一般の航空機に乗る際、「まずミリタリー」とアナウンスがあり、ファーストクラスより先に軍隊を優先搭乗させることが多く、その存在感は想像以上に強く大きい。
社会とのつながりを強め、相互に手を取り合うことを目指す米ツアーが、7月4日の独立記念日を擁する週に開催される今大会に「ミリタリー・トリビュート」の名を冠したことは、その意味で、なるほどと頷かされる。
グリーンブライアーのリゾートとその周辺には、退役軍人と家族が多く住んでおり、愛国心がことさらに強いバッバ・ワトソンやフィル・ミケルソン（ともに米国）は、このグリーンブライアーに別荘を持っている。ワトソンもミケルソンも、この地を「第2の故郷」と呼び、地元の人々も彼らを「地元のヒーロー」と呼んでいる。
そのワトソンとミケルソンは“地元優勝”を飾ることはできなかったが、ワトソンは好プレーを披露して13位タイ。
ミケルソンは最終日の7番でティアップしたボールのライン上の草を踏みつけてからティショットした自身の行為が「ルール違反ではないか？」という疑念を抱き、ルール委員に確認後、自ら2罰打を科した。「さすが、我らがフィル！」。地元のギャラリーは、そんなミケルソンを笑顔で見守っていた。
優勝争いは、首位タイで最終日を迎え、初優勝を目指していたハロルド・バーナーIII世とケリー・クラフト（ともに米国）がどちらも苦しむ展開になり、そんな最終組の2人を傍目に、ケビン・ナ（米国）が猛チャージをかけた。
何をやってもうまく行くという状態だったこの日のナは、前半「29」、後半「35」の「64」で回り、2位に5打差を付けて大逆転の圧勝。72ホール目のグリーンに向かって悠々と歩きながら「本当にいい気分だ」と笑顔を見せ、ウイニングパットを沈めたときも、キャディとハグしたときも、終始、笑顔だったナ。だが、自身のプレーを振り返るインタビューの場の最後の最後に「韓国語で挨拶してもいいですか？」と言って話し始めた途端、万感込み上げ、うれし涙で言葉を詰まらせた。
2004年、米ツアーにデビューしたナのキャリアは波乱万丈だった。11年の「シュライナーズ・ホスピタル・オープン」で初優勝を遂げるまでに「8年近くかかった」。その日から今大会で米ツアー2勝目を挙げるまでに「7年もかかるとは思ってもいなかった」。
ワッグルのような動作をしなければスイングが始動できない奇妙な症状に陥り、スロープレーを激しく批判されたこともあった。必死の練習で、その症状をわずか数日間で直し、次戦では格段に早くプレーしたが、スロープレーヤーのレッテルはなかなか払拭されず、ナ自身、辛い想いを長年、味わってきた。
「何度も勝利に近づき、そして何度も負けた」。松山英樹とプレーオフを戦って敗北した14年の「メモリアル・トーナメント」もその一つ。だが、どんなときもナはグッドルーザーだった。敗北した直後、すれ違いざまに「おめでとう、ジャパン」と私はナから声をかけられた。あの日のあの瞬間の彼の潔さは、今でも忘れられない。
結婚し、子供が生まれ、父親になったばかり。そんなナの努力が6年9カ月ぶり、ほぼ7年ぶりにようやく報われ、ミリタリー・トリビュートが同時にナ・トリビュートになったことを、グリーンブライアーの人々も喜んでいたに違いない。
後味が爽やかな、いい大会だった。
文・舩越園子（在米ゴルフジャーナリスト）
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