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フィリピン帰りの日大生　アマの桂川有人が「65」の大爆発で単独トップ

＜日本オープン 2日目◇12日◇横浜カントリークラブ（7,257ヤード・パー71）＞
暗闇がコースを包み始めた「日本オープン」2日目の午後。INコースで猛チャージをかける選手が現れた。日本大学2年生、これまで国内ツアーに出場経験が一度もない、桂川有人（かつらがわ・ゆうと）だ。12番のバーディを皮切りに、13番でも10メートル、14番パー5ではイーグル。15番からも3連続バーディで、「65」の大爆発。一気に首位の座を奪った。
【写真】最終ホールはこんなに暗かったです
4選手がトータル7アンダーで並ぶなか、桂川はトータル8アンダーでホールアウト。昨年、優勝争いを演じた金谷拓実（東北福祉大2年）の例があるだけに、すっかり暗くなった会場は色めき立った。「自分でも信じられないです。気づいたらトップに立っていたという状況です」と、静かに答えた。
愛知県清須市出身で、中学までを同地で過ごすと、「練習場の知り合いの方から話を聞いて、フィリピンに行くことにしました」と、留学先としては珍しい地を選択した。高校は「WI-FIです」と、通信制のルネサンス豊田高校に進学。フィリピンの地で「家の隣がゴルフ場」という環境のなか、ゴルフ漬けの日々を手に入れた。
2週前の「トップ杯東海クラシック」のマンデートーナメントに出場も2打足りずに出場権を逃し、プロツアーは今回の国内最強決定戦が初。ツアーデビューでいきなりの予選トップ通過に、「まだ実感がありません。まずは予選通過が目標だったので、次はまだ考えていません」と笑う。とはいえ、同学年の金谷の活躍もあって、「優勝争いをしたいと思っていました」と、堂々トーナメントリーダーとして、争いの一角を勝ち取った。
日本ではツアー初出場の桂川だが、実はフィリピンツアーやアジアンツアー、アジアの下部ツアーには出場経験がある。昨年のアジアンツアー「リゾーツ・ワールド・マニラ・マスターズ」は毎日練習を重ねていたコースでの開催。アジアの猛者がそろうなかで17位タイに入っている。「芝が薄かったり、下が硬かったりと、あまり整備されていないコースでの練習で難しいライからのショットがうまくなった」と、異国の地で地力をつけてきた。
フィリピンでは知り合いのつてでホームステイ。「以前はツアーのクラフトマンもされていた方で、ジャンボさんのクラブも見ていたと聞いています」という、出会いにも恵まれた。加えて、練習コースには東海クラシックで優勝したアンジェロ・キューやジュビック・パグンサン（ともにフィリピン）ら多くのプロも顔を出しており、「一緒にラウンドしたこともあります」という。「フランキー（・ミノザ）さんとも食事をしたことがあります」と、プロに囲まれての環境も成長の一助になった。
「祖父の影響で始めました。3、4歳だと思いますが、気づいたときにはもうやっていました」と、幼少からゴルフにはまり、中学3年時にはプロを目指すことを決断。腕を磨くためにフィリピンへ渡ったが、この決断が見事に実を結んでいる。日本に帰国し大学1年生として出場した昨年の「文部科学大臣杯」、「朝日杯争奪日本学生ゴルフ」を制すると、今年も「日本学生」のタイトルを獲得。経験してきた武者修行と、この1年の実績を考えれば日本オープン首位の座も不思議ではないといったところか。
いきなりの飛び出しにも至って冷静に受け答え。1人留学で身につけたのはゴルフの技術だけではなく、落ち着き払った強さも感じる。目標とする人は大リーグに挑戦中の大谷翔平。動画投稿サイトで見て、「人間的に好きです、人柄に憧れています」と、目指すところもビック。ゴルファーならタイガー・ウッズ（米国）で、将来は海外でのプレーを視野に入れている。
世代としては畑岡奈紗や勝つみなみら、1998年度生まれの黄金世代の男子版だが、「交流はありません」と、高校時代をフィリピンで過ごしてきたため、「全国に知り合いはあまりいません」。流されずに我流の道を選んできたあたりにも、芯の強さを感じる。「勝てばシード権をいただけるので、優勝目指してやっていきたいです」。残り2日間、アマチュア優勝という偉業達成に挑む新星にスポットライトが当たりそうだ。（文・高桑均）
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