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なぜボロボロになるまで戦うのか？ 誰よりもゴルフが好きだから【記者の目】

ここ2週、女子ツアーでは諸見里しのぶ、佐伯三貴、一ノ瀬優希、大江香織といった優勝経験者が一線から退くという話題があがっていたが、男子ツアーの「ダンロップフェニックス」でも「引き際」という言葉がテーマになっていた選手が2人いた。ツアー通算94勝のジャンボ尾崎こと尾崎将司と、ツアー通算48勝の中嶋常幸だ。
仲良くカップを掲げる今平周吾と“美人フィアンセ”
ジャンボは初日に12ホールを終えたところで棄権し、中嶋は81位で予選落ちを喫した。残念ながら72歳のジャンボのゴルフを見る限り、予選通過は厳しいとしか思えない。ショットでいえば、飛距離、方向性は数年前よりも低下しているし、ショートゲームも思うようにピンに寄っていかない。
「今のゴルフには何も見るところはないよ。すべてがよくない。体力的に落ちていることが、すべての原因だ」
こう自身で分析するが、72歳という年齢を考えれば致し方ないだろう。腰痛を抱えているため、自分を追い込むだけのトレーニングをできないからだ。来年は、3試合程度に出場を抑える予定だが、それもこのオフにしっかりと体を治し、作り直せたのが条件となるはず。最低でも36ホールを回り切るだけの体力がなければ、いつツアーから撤退してもおかしくはない。
一方、65歳の中嶋は昨年から今年にかけて、ラストゲームを増やしている。昨年は「日本ツアーゴルフ選手権」、今年は「関西オープン」を卒業すると言った。そして、推薦出場だったダンロップフェニックスも今年で最後とする。来年以降は「ダンロップ・スリクソン福島オープン」にのみ出場する予定となっており、事実上のレギュラーツアー撤退といえるだろう。
「ダンロップフェニックスは大好きな試合だけに、戦えない自分がいつまでも試合に出続けるわけにはいかないよ」
自分なりのけじめをつけた形だ。ジャンボ、中嶋はともにプロゴルフ界の一時代を築いたレジェンドだけに、結果に関係なく、いつまでもトーナメントでプレーする姿を見たいというファンも少なくない。反対に、強いままの選手でいてほしいからこそ、トーナメントから退くべきだという意見もある。まさに賛否両論だが、一つだけ言い切れることがある。それは、ゴルフに対する愛情を今なお失っていない、ということだ。
どんなに体がボロボロになろうとも、クラブを握っていることが喜びであり、至福の瞬間でもある。今年の「マイナビABCチャンピオンシップ」でジャンボと同組でラウンドした竹谷佳孝は、いまだにジャンボからは“ゴルフを上達してやろう”という気迫を感じたという。飛距離へのこだわりや1打に対する執念は健在なのだ。
中嶋にしても、体にかなりの故障を抱えている。おそらくレギュラーツアーどころか、シニアツアーで戦うことすら辛いはずだ。それでも、ダンロップフェニックスでは、痛い顔を見せることなく、必死で36ホールを回り切った。
「自分にはゴルフしかないし、ゴルフが大好きという気持ちだけで今までやってきた」
今回コースを後にするとき、ジャンボにとってのモチベーションを聞くと、こんなシンプルな答えが返ってきた。中嶋にしても同じ考えだろう。ゴルフをできるだけで幸せな気持ちになれる。それが、トーナメントという緊張感のある舞台ならなおさらだ。許されるなら、たとえ杖をついてプレーしてでも、トーナメントには出続けたいはずだ。
その昔、テレビアニメで「巨人の星」を見ていたとき、坂本龍馬の例え話が出てきた。「いつ死ぬか分からないが、死ぬときはたとえドブの中でも前のめりに死にたい」という龍馬の言葉には、限りなき目的への前進という思いが込められており、それこそが男の生き方、死ぬからといって前進を止めるような人間は男じゃないという話だったと思う。
ジャンボや中嶋にもまさに同じような考え方が根本に流れているのではないだろうか。それこそ、体が動くギリギリまでクラブを振っていたいはずだ。それは、現在JGTOの会長を務める青木功にも通じる。レジェンドは誰よりもゴルフが好きだからこそ、どんなに年齢を重ねようと、上達するための労苦を惜しまずに戦ってきた。若いときは派手なポーズや喜怒哀楽を表現することで、ギャラリーを楽しませる一面もあったが、皆がAONに憧れたのは、ゴルフへの愛情と真摯（しんし）な思いがプレーに表れていたからではないか。
残念ながら、彼ら以上にそういう思いを感じさせる選手は今の男子ツアーには見当たらない。1人でも多くの選手が、今まで以上にゴルフのことを好きになってくれれば、ツアー全体の雰囲気も変わってくるのだが……。（文・山西英希）
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