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開幕早々、話題と役者が揃った米ツアーは今季も面白くなる【舩越園子コラム】

米ツアーは早くも新シーズンが始まり、「セーフウェイ・オープン」は話題満載の開幕戦となった。
ミケルソン、カプルス、ツウェイのスーパープレーをチェック【セーフウェイ・オープン動画】
前週にパリで開催された米欧対抗戦のライダーカップから、米カリフォルニアのナパで開催された「セーフウェイ・オープン」へやってきたのは、48歳のフィル・ミケルソン、ただ一人だった。
ミケルソンはライダーカップで自身が活躍できなかったことや米国チームが敗北したことを「申しわけない」と感じ、意気消沈していたが、それでも試合にやってきて、ファンサービスにいつも以上に努めた姿は、ただただ立派。そんなミケルソンが無事に予選通過し、ほっとしたファンは多かったことだろう。
大勢の地元ファンを会場へ引き寄せたのはミケルソンだけではなかった。59歳のフレッド・カプルスがスポンサー推薦で出場。ナパは、かつてのカプルスの地元ゆえ、かねてから試合に出てほしいと懇願されていた。だが、チャンピオンズツアーと日程が重なり、なかなか出場が叶わなかった。
ようやく出場できた今年、カプルスはこの大会をマスターズ以外の「僕の最後のPGAツアーの大会にする」と宣言。2日目に「65」をマークして、決勝進出を決めたとき、これはゴルフの神様の粋な計らいに違いないと思わずにはいられなかった。
初日から首位に立ったのは、そのカプルスと予選2日間をともに回ったブラント・スネデカー。2007年にフェデックスカップが創設されて以来、シーズンエンドのプレーオフに毎年進出してきた選手は10人しかいないのだが、スネデカーはその1人。
それだけ高い安定性を維持しており、今大会でも2位に3打差の単独首位で最終日へ。スネデカー優勝は濃厚と見られていたが、それがあれよあれよという間にひっくり返されたところは、さすが米ツアーだと、あらためて感じさせられた。
スコアを伸ばせなかったスネデカーにライアン・ムーアとケビン・ツウェイが追いつき、サドンデス・プレーオフへ。まずスネデカーが脱落し、さらに2ホールを戦って、ツウェイが初優勝。米ツアーは本当に何が起こるかわからない場所である。
プレーオフを戦った3人は、ともに試合終了直後のジェット機でマレーシアへ向かう予定になっていた。海外へ飛ぶフライト時間が迫る中、優勝争いをする気分は、いかなるものか。集中力を維持することは至難のワザだ。
そのせいだけではもちろんないだろうが、完全優勝と通算10勝目を目前で逃したスネデカーは「今日はこらえ切れなかった。でも、これからマレーシアに向かう機内で気持ちを切り替え、来週はマレーシアで頑張る」。
この日の展開とは正反対に、優勝目前だった選手が最後の最後に崩れてスネデカーとのプレーオフになり、スネデカーが逆転勝利をしたことも過去にはあった。そういう勝ち方もあれば、この日のような負け方もある。どちらも自分の勝ちであり、自分の負けであることを、潔く受け入れるスネデカーは敗者であっても格好良く見えた。
米ツアー初優勝を遂げたツウェイは、かつての米ツアーの名選手、1986年全米プロ覇者であるボブ・ツウェイの息子だ。
とはいえ、「親の七光り」が通用しない実力の世界。ツウェイは下部ツアーで腕を磨き、2017年シーズンから米ツアーで戦ってきたが、なかなか勝利に手が届かなった。
成績向上のキッカケになったのは、スロー気味だったプレーのペースを早めたことだというから、なんとも面白い。
「父はきっとうれし泣きしながら息子の僕を誇りに思ってくれていると思う。長い道のりだった。忍耐が勝利につながった」
そう言った直後、「マレーシアへのフライトのことは、できるだけ考えないようにしていたよ」と真顔で付け加え、人々をクスッと笑わせるジョーク感覚は、父親ボブとよく似ていた。
開幕早々、たくさんの話題と大勢の役者が勢揃い。今季も米ツアーは面白くなりそうだ。（文・舩越園子/在米ゴルフジャーナリスト）
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