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「ひっそりとしていたい」男がつかんだ最終日最終組 木下裕太の“隠したい過去”

＜マイナビABCチャンピオンシップ 3日目◇27日◇ABCゴルフ倶楽部・兵庫県（7217ヤード・パー72）＞
単独首位で予選ラウンドを終えた木下裕太。ムービングデーもきっちりと1つスコアを伸ばし、H・W・リュー（韓国）に並ばれたもののトータル12アンダーでトップの座をキープした。
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4バーディ・4ボギーと出入りが激しく、前日までのスコアを維持したまま迎えた18番パー5。ここが、この日の木下の大きな見せ場となった。
ティショットをバンカーに入れ、当初の考えは「刻んでいこう」というもの。しかしライなどを判断し予定を変更。ピンまで残り217ヤードの位置から5Wで、グリーンを狙うことにした。18番グリーンの前には、大きな池があり、当然この判断のリスクは高い。だが「今日はゆるみっぱなしだったので、『池に入ったら仕方ない』と腹をくくろうと思った。スライスをかけて（グリーンを）狙おう」とクラブを握る手に力を込めた。すると、このショットが見事にピンから20mのファーストカットにポトリ。「逃げて刻んでのボギーだと明日に響く。最後は逃げなくてよかった」と会心の一打となった。
そんな強気のプレーを見せた木下だが、普段は「メンタルは弱い」と自負する。「ゴルフのときは自分を偽らないと」とコースではあえて“強気なフリ”をしているのだとか。短髪の色黒で、精悍な顔にひげをたくわえるワイルドな雰囲気。確かに一見すると“迫力”があるが、話すと物腰は実にソフトだ。
そんな木下だが、過去には「あまり出して欲しくない」と思わず苦笑いしてしまう姿でゴルフをしていたという。それが金髪、ロン毛のいわゆる“ギャル男”スタイルだ。
高校卒業後は日大に進学。しかしプロを目指すために3年生で中退した。そのときに「これまでゴルフばかりだったし、他の同世代がやっていることをしてみたい」という気持ちから、ガラリと“イメチェン”を敢行した。当時の写真をみると、かつて10代のギャルたちのバイブルだった雑誌『egg』に登場しても、違和感のない風貌だ。
当時、プロテストも“ギャル男スタイル”で受験。その姿を見た当時の日本ゴルフ協会（JPGA）会長から大目玉を食らったという経験も持っている。これを機に髪の色なども戻したそうで、「ほんとに、この話はこれ以上掘らないでください（笑）。その格好は半年くらいだったので」と、誰にでもある若気の至りについて弁明した。
「人見知りだし。今はひっそりとしていたい」と語る木下だが、今大会ではそうもいっていられない。優勝争いをする1人として、自身初の最終日最終組スタートと、大きな注目を集めながらのティオフとなる。「最後まで震えながらプレーする位置にいることができたら成長できる」。終盤まで優勝を狙える位置でのプレーに意気込んだ。
最後にポツリとこぼした「本当は1組前とかその前あたりのスタートがいいんですが…」という気持ちを“偽り”ながら、強気なゴルフでツアー初優勝をつかむ。（文・間宮輝憲）

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