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女子プロゴルファー“セカンドライフ”　馬場ゆかりが伝えようとしている「プロのいろいろな形」【記者の目】

先週行われた「大王製紙エリエールレディス」は、シーズン最終戦「LPGAツアーチャンピオンシップリコーカップ」出場権を持たない多くの選手にとっては今季のラストマッチ。そのため、勝みなみがプロ初優勝をつかんだその裏で『賞金シード争い』も大きな注目ごととなった。
ツアー通算3勝　馬場ゆかりの活躍を特選フォトで見る【写真館】
今季の女子ツアーでは、小祝さくら、松田鈴英ら11人の初シード選手が誕生。だがそれと同時に、藤田さいき、笠りつ子といった実績十分の選手を含め15人がシードを喪失した。安堵した表情、悔し涙…目の前で選手が見せる“悲喜こもごも”が、ツアーで戦い続ける厳しさを改めて感じさせた。
賞金ランク50位までに入ると、シード選手として来季のフル参戦が可能となる。51〜55位の選手には前半戦出場権が付与されるのだが、56位以下の選手はここからQT（予選会）を戦い、そこで来季の出場資格を争うことになる。シードを逃すこと、そしてQTを戦うこと。これは選手にどうのしかかってくるのか。
「シードを失うというのは、プロゴルファー人生のなかで一つの大きなできごとでした」
こう話したのは、今大会が今季7試合目のツアー出場だった馬場ゆかりだ。
2011年の「日本女子オープン」など通算3勝を挙げ、長年シード選手として活躍した馬場。2004年に初シードをつかんで以降、14年までその権利を守り続けた。だが15年には故障の影響もあり賞金ランク53位に。11年間守り抜いたシードを喪失した。同年から2年間はQTを通過し翌年の出場を続けたものの、16年末にQT不参加を表明。トーナメントプロとしての一線から身を引いた。現在は推薦試合に出場する程度にとどめている。
そんな経験をしてきた馬場にとって、この会場は「（シード落ちした選手を見て）心が痛くなる場面が多かった。ただ、これは仕方ないこと。じきにそういう時もくる」と感じるものがあった。
“セカンドライフ”を歩んでいる現在の馬場は、トーナメントを離れた今、こんな思いを抱いている。それは「女子プロ達が次に進む道を作りたい」というもの。「もし試合に疲れたという選手がいたら“それ以外の道もあるよ”ということを伝えていきたいですね」。
試合から離れるという決断した当時のことを、「仕事を失うという意識はなかった」と振り返る。それは所属先のSMBC日興証券との契約に、お客さんに対するセミナーの実施などトーナメント以外の仕事が含まれていたことも大きい。そして現在では、千葉県の森永高滝カントリー倶楽部でのラウンドレッスンや、ゴルフ中継の解説などその仕事は多岐にわたる。「今でも仕事で月に20ラウンド位は回っていますよ」。そう言って笑った。
「試合で稼ぐのがプロゴルファーではあるけど、プロにもいろいろな形がある。たくさんの人にゴルフの楽しさを伝えるのも、その一つ」。そんな思いを体現するように、忙しくする毎日。そして、この生活のなかで“女子プロのニーズの高さ”というものを肌で感じている。
だがここで思った。馬場は長年シード選手として活躍し、前述したように “日本一”の座にもついたトッププロ。それほどの選手だからこそ、現在のキャリアを築けているのではないかと。そう聞いてみると、こんな答えが返ってきた。
「決してそんなことはありません。例えばレッスンでいうと、名前が知られている選手がいいというわけではない。“身近なプロに教えてもらいたい”という気持ちを持つ人はとても多いです」
当然ながら“ビッグネーム”を呼ぶとなると、その分コストだってかさんでくる。ここで必要になるのは、選手としての“格”ではなく「人柄」だと馬場は言う。「人間がしっかりしていれば活躍の場は多いと思う。需要はあるので、そのことは知ってもらいたい」と続けた。
ツアーの第一線で活躍し続けることの難しさを知っている馬場だからこそ伝えたい思い。もちろん、これは試合で戦えなくなった後の別の道としてだ。だが、“じきに来るその時”はアスリートが背負っている宿命の一つなのは間違いがない。
最後に、予選通過を果たし、トータル1オーバーで4日間の大会を終えた彼女に、『トーナメント復帰は？』という質問を投げてみた。すると、明るい笑い声とともに返ってきたのは「ないです！」という答え。その顔は、トーナメントで好成績を残す選手とはまた違う、充実したものだった。（文・間宮輝憲）
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