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連覇狙うB・ケプカが「63」の大爆発「“60”が出てもおかしくなかった」

＜全米プロゴルフ選手権 初日◇16日◇ベスページ・ブラックコース（米国ニューヨーク州）◇7459ヤード・パー70＞
「（メジャー勝利数が）2桁にならない理由がわからない」。開幕前、そう言い放った男が有言実行のロケットスタートを見せた。
ブルックス・ケプカの男前ド迫力スイング【連続写真】
米国ニューヨーク州にあるベスページ・ブラックコースを舞台に開幕した海外メジャー第2戦「全米プロゴルフ選手権」。タイガー・ウッズ（米国）、フランチェスコ・モリナリ（イタリア）とともに“最注目組”でプレーした前年覇者のブルックス・ケプカ（米国）が、ボギーなしの7バーディで“63”の大爆発。コースレコードをマークする圧巻のゴルフで単独首位に立った。
「10番のパットが決まったとき、“いける”と思った」。インコースからスタートしたケプカは、スタートの10番で約13メートルのパットを沈めてバーディ発進。さらに14番、18番でも着実にスコアを伸ばし、前半を3アンダー「32」で折り返す。
後半に入ってからさらに勢いを増すケプカは、1番、3番、5番、9番と4つのバーディを奪取。タイガーとモリナリがともに2オーバーと伸び悩む中、7アンダーという圧倒的なスコアでこの日のプレーを終えた。
アンダーパーの選手がわずか16名という厳しいコンディションの中、異次元のプレーを見せたケプカだが、けっして満点のプレーではないという。「今日はパー5で伸ばすことができなかった。バーディを獲れると思っていたので非常に残念。2番や10番では5フィート（1.5メートル）ほどの距離を外しているし、60で回ってもおかしくなかった。ただ、かなりいいラウンドだったとは思う」。
この日はタイガーと同じ組ということで、大ギャラリーを引き連れてのプレーになったが、そんな喧騒もどこ吹く風。「タイガーとプレーすれば何が起こるかはわかっている。ニューヨークでは誰もが彼を応援するだろう。彼がパットしたなら、かなり騒々しくなるはずだ。でも、そんなギャラリーは好きだし、楽しいと感じている。フェニックスの16番だってそうだろう？ あそこでプレーする時もいつも楽しい」とギャラリーの“大声”すらビッグスコアの原動力にしてみせた。
「3、4打リードしていたとしても、このフィールドではそんな差はすぐに埋まってしまう。だから、ずっとアクセルを踏み続けるだけさ」。大会連覇に向けて、最高のスタートを切ったケプカだが、油断する気持ちは微塵（みじん）もない。このままリードを広げるのか、それとも下から追い上げる選手が現れるのか。明日の展開が気になるところだ。（文・田辺直喜）
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