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ツアー選手に“一区切り”の佐伯三貴が貫いた信念 「一線でできなくなった時は…とずっと考えていた」

＜大王製紙エリエールレディスオープン 事前情報◇20日◇エリエールゴルフクラブ松山（愛媛県）◇6580ヤード・パー72）＞
今季限りでツアーの第一線から退くことを表明していた佐伯三貴が20日（水）、今週出場する「大王製紙エリエールレディス」の会場で報道陣の取材に応じた。
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冒頭「スパっとやめるわけではない。気持ちの面でやれると思えば、推薦などで今後も試合に出場することはある」と“完全撤退”については否定。「プロになって（2006年に）QTを受けた時に、『もうここには戻ってこない』というのは決めていた。一線でできなくなった時は…という考えもずっと持っていた。去年もシードには入れたけど順位もギリギリ（45位）で『そろそろかな』と思った」という胸の内を明かした。
2012年には首、15年のシーズン中には右手首の故障で手術を受けたが、その影響も今回の決断の大きな要因に。「首は今は意外と大丈夫ですが、手首は利き手だしよく使う部分。パットやアプローチが変わってしまった」と話した。「モチベーションはあるけど、体が動かないのがストレス。シーズンを通して戦うのは今年が最後かなと思った」と選手として、今後スポット的な参戦にとどめることを決めた。
今後については、事前の発表時には、母校の東北福祉大での指導にあたるという言葉もあったが、それも「頼まれたらお手伝いするという形で、どっぷりではない」と専任という形ではない様子。「後輩も指導しているし、お願いされれば会場に来ることもありますよ」と、指導者的な立場でツアーに携わる機会も増えそうだ。
開幕2日前には、日ごろから指導している菅沼菜々、山路晶、田中瑞希とともに練習ラウンドも積み調整を重ねた。同じコーチに師事することがきっかけで“佐伯塾”に入った菅沼は、「さびしい。ゴルフだけでなくプロとしての立ち居振る舞いも教えていただいた。今後も指導をお願いすると思います」と今後もその背中を追うつもりだ。田中、山路もそれぞれが感謝の言葉を口にし、“子弟の絆”が変わらないことを願った。
「教えるのは好きですけど、そうすることで選手としての闘争心はなくなると思った。そういう年になったのかな」と佐伯は口にしたが、「彼女たちの目標に対してお手伝いできれば」と今後もこの関係は続きそう。佐伯自身がツアーを戦うなかで、若い選手たちからかつて目標にされていたことなどを知り、よろこびを感じたこともあり、「目標にされる選手を目指してほしいですね」と“弟子たち”へ期待をこめた。
「13年やったことをかみしめながら楽しみたい」というのが、今週の目標。今大会の予選ラウンドは原江里菜、宮里美香との同組が決まっているが、この3人は06年にドーハで行われたアジア大会でチームを組んだメンバーでもある。「そういう話もしながら回りたいと思います」。会場は違うがツアー7勝のうちの1つが、12年でつかんだ今大会でのもの。寒さを増す愛媛県で、長年ツアーを支えた実力者がひとつの区切りをつける。（文・間宮輝憲）

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