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芽生えたツアーリーダーの自覚　鈴木愛が後輩と合宿したワケ

2月下旬から3月上旬にかけて2週間にわたり宮崎で合宿を行っていたという鈴木愛。中止が相次いでいるものの、来る開幕に備えるため充実した時間を過ごした。
鈴木愛の2019年ドライバースイング【動画】
例年は1月下旬から2月中旬まで米国アリゾナ州で合宿を行い、帰国後まもなく開幕を迎えていた。今年も帰国までは同じだが、すぐさま宮崎に飛び、後輩とゴルフ漬けの生活を送った。
濃い時間をともに過ごしたのは種子田香夏と保坂真由。学年でいうと一つ下。ともに今季はステップ・アップ・ツアーを主戦場とする二人だ。ツアー会場で鈴木に声をかけ、教えを受ける選手はそういない。その中でも種子田と保坂は鈴木の練習をのぞき、質問をしに行く選手だ。
賞金女王2回。4年連続で獲得賞金1億円越え。パット名人で勝負強さはツアー随一。そんな選手が身近にいれば気になるのは選手なら当たり前。しかも練習の虫として知られる鈴木は、会場でいつも練習をしている。話しかけるチャンスはいくらでもある。「聞かれればちゃんと答えますし、教えもします（笑）」。鈴木としてはウェルカムと話すが、なかなか言い出しにくいのが本音だろう。
それでも種子田と保坂は鈴木に直談判。そんな縁もあって、初めて長期合宿が実現した。この合宿にはプロテスト受験を目指してきた鈴木の妹も参加。練習、ラウンド、食事など朝から晩まで4人で過ごし、鈴木自身も大きな刺激を受けた。
「今まで一人でやることが多かったので、初めてで新鮮でした」。韓国勢が強さを見せる国内女子ツアーにおいて、日本勢のトップとしてつねに奮闘してきた鈴木。「やっているプロも、見てくださる方々も、展開がおもしろいほうがいい。ダントツで勝つ人がいるのも面白いですが、みんなで競っているほうがいい」。後輩たちの奮起を期待している矢先のことだった。
かつて、不動裕理や大山志保らが延々と練習していたという話を伝え聞いている鈴木。「会社員が8時間仕事するなら、私たちも8時間は練習するのが当たり前」という不動の言葉を実践しているだけと笑う。「特別なことをしているつもりはない」と話すが、そんな姿が若い選手にとっての見本になればとの自覚も芽生えてきた。
今回の合宿は当初4日間の予定だったが、ツアー中止を受けて幸か不幸か2週間の長丁場になった。「いままで自分が先輩から教えてもらったことを教えたり、『こういう練習をやったらいいよ』といったことも教えることができました。私のことを見て『こうなりたい』というのを見つけてもらえたらうれしいですね」。
日本のトップとしての自覚。そしてツアー盛り上げに欠かせない底上げの必要性を痛感しているからこその思い。新型コロナウイルスの感染拡大を受け先行きが見えない中でも、ツアーのことを考え、女王がツアーを引っ張っていく。
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