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「またマスターズで勝てるなんて…」　タイガー・ウッズが43歳でつかんだ万感の勝利【マスターズ・プレーバック】

春の訪れを告げるゴルフの祭典「マスターズ」。世界中のゴルフファンが待ち望んでいたゴルフ界最大のイベントは新型コロナウイルス感染拡大の影響で11月に延期となった。一面に広がる緑のじゅうたんと咲き誇るアザレアの鮮やかな赤。あの風景を見ることができないのは寂しい限りだ。そこで、これまでのマスターズの名場面を紹介。今回は、昨年の“タイガー復活V”を振り返る。
2019年のオーガスタ・ナショナルGCでの祭典を締めくくったのは、おなじみの赤と黒のウエアを着たタイガー・ウッズ（米国）が、グリーン上で両腕を高く掲げ、雄たけびをあげるシーンだった。度重なるケガに苦しめられたスーパースターの復活劇に、コースにつめかけたパトロンのみならず、世界中のゴルフファン、さらに他の選手までもが酔いしれた。
17年4月に4度目となる腰の手術を受け、ウッズは戦線を離脱。同年5月には飲酒または薬物を使用した状態で車を運転した疑いで逮捕される事件も起きた。そんな苦難を乗り越え、18年1月の「ファーマーズ・インシュランス・オープン」でツアーに復帰。その年の「全英オープン」（6位タイ）、さらに「全米プロ」（単独2位）で優勝争いを繰り広げると、シーズン最終戦の「ツアー選手権」では約5年ぶりとなる優勝をつかみとった。
十分すぎるほど復活の狼煙はあがっていた。そして、そのなか迎えたのが昨年のマスターズだった。自身22度目となる出場。その大会初日は、穏やかな天候のなか4バーディ・2ボギーの「70」とバーディを先行させた。2アンダー・11位タイと順調な滑り出し。首位とは4打差をつけられていたが、ラウンド後には「過去に『70』で回って優勝したことがあるから」とニヤリ。初日「70」を出した過去5回のうち優勝が3回という実績から出た言葉だった。
その“予言”に導かれるように、2日目は「68」とビッグスコアをマークし、トップ集団とわずか1打差の6位タイへと順位を上げた。ティショットを大きく左へ打ち込んだ15番パー5では、レイアップ後の3打目を8mにつけながら、これをねじ込むファインプレーも見せた。繰り出される、この日一番のガッツポーズ。気合がみちあふれていた。
3日目には「67」をマークするなど、その勢いはさらに加速。最終日をトップと2打差の2位タイで迎えることになった。優勝が見える位置ということに加え、世界中のゴルフファンからの期待を一身に浴びる状況。「当然プレッシャーはある。トーナメントで戦い始めてから常に感じてきた。なくなるのは引退の日」。稀代のスーパースターは、その重圧をこんな言葉で表現した。
その最終日は嵐予報のため、スタート時間を早め、3サムでアウト・インからのスタートという異例の措置がとられた。そして、そのなかでの優勝争いはし烈を極めるものとなる。終盤の15番に入った時点で、首位にはウッズのほか、同組のフランチェスコ・モリナリ（イタリア）ら5人が並ぶ展開。そんななかウッズは、この15番でバーディを奪い単独トップに躍り出た。
後続に2打差をつけ迎えた最終18番パー4。セカンドショットをグリーン右手前に落としたウッズは、3打目でこれを3mに寄せ、大歓声のなかグリーンへと上がった。続くパーパットはわずかに外れたものの、数10センチ残ったボギーパットを沈め、力強く拳を握った。その後、両手を空に突き出し、言葉にならない雄たけび。それをかき消すように、パトロンからの「タイガー！ タイガー！」という大歓声がコースに響き渡った。
これが“帝王”ジャック・ニクラス（米国）の6度に次ぐ、5度目のマスターズ制覇。メジャー優勝は11年ぶり、さらにグリーンジャケットに袖を通すのは14年ぶりのことだった。
「再び第一線の舞台で優勝できるなんて想像していなかった。今はまだ何を話していいか分からないくらい嬉しい。自分にとって一番難しい優勝だった。またマスターズで勝つことができるなんて…」。1997年に21歳3カ月14日で初優勝を挙げてから22年が経過していた。大会最年少優勝を果たしたかつての青年は、43歳でまたしても大きな1勝をつかんだ。
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