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脇元華は“桃子流”でパット復調　約1年半ぶりの優勝争いへ

＜富士通レディース　2日目◇17日◇東急セブンハンドレッドクラブ（千葉県）◇6659ヤード・パー72＞
12.6度の寒さに加え、強い雨が降り続いた2日目。脇元華が4バーディ・1ボギーの「69」とスコアを3つ伸ばして、首位と3打差のトータル2アンダー・4位タイに浮上した。
黒のドレス姿はもはやモデルさんです
4番パー3でティショットを1mにつけてバーディを先行させると、その後も順調にスコアを伸ばしていく。後半も10番、14番と2つのバーディを奪ったが、迎えた最終18番ホールでピンチが訪れた。東急セブンハンドレッドクラブ名物のガードバンカーに入れてしまったのだ。それでも「迷いなく打った」とこれを“寄せワン”でしのぎ、踏ん張った。
上位進出の要因はパッティングの改善だ。今大会が始まる前の平均パット数を見ると、パーオンホールが97位（1.9393）、1ラウンド当たりも94位（31.4444）とツアーでも下位の数字。だが、ようやく「ストロークではなく一定のリズムで打つことだけ考えるようにしました」と状態が上がってきた。
その参考にしたのが上田桃子だった。開幕前日の木曜日夕方にパッティンググリーンで一緒になったときに、ずっと見て勉強していたところ、動画まで撮らせてもらえたという。「それをホテルの部屋やスタート前に目に焼き付けました」とイメージを湧かせてコースに入ることで、良いリズムを生みだした。それが「狙った場所に順回転でばっちり打ち出せました。気持ちよく入りました」と10番の約2.5mのバーディパットなど、スコアメイクに大いにつながった。
優勝争いをするのは昨年3月の「アクサレディス」以来、約1年半ぶり。「やっと優勝争いに加われました。今は初優勝が第1目標。そこに一歩近づけました。明日は悔いのないプレーをしたいです」。来年は『複数回優勝』、再来年は『賞金女王』、その後は『米ツアー・パリ五輪』で活躍するという2025年末までの「5.5カ年計画」の一歩目に掲げるのが今年中の『初優勝』だ。計画通りに進むためにも、久々のチャンスをしっかりとものにしたい。（文・秋田義和）
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