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今年は“やんちゃ”なゴルファーが優勝する？　フェニックスのラフが100mmから35mmに短くなった

今年は海外の招待選手はなし。無観客で開催される「ダンロップフェニックス」。ギャラリースタンドや、ギャラリープラザがないだけでなく、コースセッティングも例年とは違う。80〜100mmに設定されていたラフが、35mmに短くなっているのだ。写真を見てもわかるとおり、ファーストカットがちょっと伸びたくらい。2016年から今大会のコースセッティングアドバイザーを務める渡辺司に話を聞いた。
ワンオン可能な13番パー4のコースメモ【写真】
短く刈られたラフには、2つの意味があると渡辺はいう。1つ目はティショットの優劣をもっとつけるためだ。「今までのラフは難しさでもあり球止めでもあった。このコースはフェアウェイとラフと林がある。深いラフが林に入る防波堤になっていたのです。ティショットで曲がった人には、ラフの難しさを感じてもらうのではなく、林の中に入ってもらう」。これまではボールが曲がっても深いラフによってボールが止まり、次打でグリーンを狙えたケースでも、今年は林までいく可能性がある。そうなれば完全な1打のペナルティだ。
しかし、少し曲がっていただけのゴルファーにとっては、短いラフは救済となる。「フェアウェイからちょっとしか外れてない人には、深いラフはデメリットが大きかった。今回はラフからグリーン面に向かって、ボールが打てるようになったので、曲がりが少ない人には恩恵があるわけです」と渡辺はセッティングの意図を語る。
渡辺がこのセッティングを考えたきっかけとなったのは、招待選手のブルックス・ケプカ（米国）がトータル21アンダーまで伸ばして優勝した16年大会だった。
「ケプカは大きくは曲がらない。でも林だったよねというミスショットが林の際で止まっちゃう。彼の場合は距離が出るから、ラフに入ってもショートアイアンで打ててバーディチャンスが作れてしまう。あとちょっとラフが短かったら、全部林に入っていたのに。そうすればどんなにパワーがあってもピンに向いて打てない」
そのとき、ケプカと優勝争いをしていたのは池田勇太だった。最終日は「61」をマークして、トータル20アンダーまでスコアを伸ばしたが、ケプカに1打及ばなかった。「池田君は林まで入るような曲がり方をまったくしていなかったんです」。それが渡辺には引っかかっていたのだ。
もう1つの目的はスコアをハイレベルな戦いにすることだ。「僕の予想としてはスコアは伸びる。いまの選手たちの実力を僕が把握できているかは分からないけど、21アンダーというケプカが出したスコア、それに近いところで優勝争いが行われるかもしれないです」。目指すのは、「全米オープンのような我慢比べではなく、マスターズのような選手に積極的なプレーをしてもらうこと」だという。
バーディの奪い合い。そのスリリングな大会を面白くするのが、ワンオン可能な13番パー4になる。設定は332ヤードだが、左にドッグレッグしていて、285ヤードのキャリーがあればグリーンエッジに届く。
「初日、2日目のセッティングでは280ヤード以上は飛ばないとグリーンエッジに来ませんが、3日目と最終日は、15〜20ヤード前にティマークを出します。そうなると265〜270ヤードでグリーンに届いてくる」。ハイスコアのゲームになれば、誰しもワンオンに挑戦せざる終えなくなると渡辺は考えているのだ。
「言い方は違うかもしれないけど、選手たちには“やんちゃな”ゴルフをしてもらいたい。私は『リスクにひるまず行くんだ俺は』という選手が増えてほしいんです。池田君なんかはそういうタイプの選手。冷静沈着、感情を表に出さず、良くても悪くても平常心を保つ選手より、感情を表に出す選手の方が見ていて面白い」
練習ラウンドを終えた石川遼は、短いラフのセッティングに対し、「ある程度曲がらない選手だったら、ドライバーでガンガン行って、ラフに入ってもOKという攻めは十分にある」と分析。果たして日本一やんちゃなゴルファーは誰なのか？ ダンロップフェニックスは明日開幕を迎える。（文・下村耕平）
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