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“愛”があふれる「ラブの大会」の不思議な力【舩越園子コラム】

マスターズが終わったばかりだが、米ツアーは新シーズンが淡々と進行中だ。
今週、ジョージア州セント・サイモンズ島のシーアイランド・リゾートで開催されたRSMクラシックは、10年前、デービス・ラブIIIが創設した「ラブの大会」だ。
若い選手たち、なかなか努力が報われない選手たちのために戦う場を一つでも増やしたい。彼らを温かく迎え入れる大会を自分の故郷に自分の手で創りたい。大会を開くことができたら、故郷に恩返しや貢献をしたい。それは、ラブの長年の夢だった。
同じセント・サイモンズ島の住人である米ツアー仲間のザック・ジョンソンの多大なる協力も得て、スポンサーを一つ、また一つと付け、ラブは私財さえ投入し、ついに大会を創設。当初はマクグラドリー・クラシックという大会名だったが、2015年からはRSMクラシックになった。
毎年、チャリティ・オークションも開催。最初の年、ラブは愛妻からのバースデー・プレゼントだった愛車のバイクを惜しげもなくオークションに出品。「人々の役に立てるのなら、妻もそのほうが喜ぶ」と笑顔を輝かせていた姿がとてもまぶしかった。
大会ホストながら、ラブは今年は首痛が悪化して出場は叶わなかったが、この大会に寄せる彼の想いは周囲にしっかり引き継がれ、集まった寄付金は今年だけで4億円超、この11年間では総額21億円を上回った。
そして、4日間の戦いを制したのは33歳の米国人、ロバート・ストレブだった。優勝争いの大詰めはサドンデス・プレーオフにもつれ込み、2ホール目で見事なバーディを奪ったストレブがケビン・キスナ−を抑えて通算2勝目を挙げた。
面白いなと感じたのは、ストレブもキスナーも、この大会に特別な想いを抱く選手だということ。ストレブは14年大会の覇者で、今回は大会2勝目で、それが彼のツアー優勝のすべてだ。そしてキスナーは15年大会の覇者。最終日の優勝争いには大会創設に貢献したジョンソンも絡んでいた。
14年大会の開幕前、まだ米ツアー未勝利だったストレブは、この地にやってきてデイリー・クイーンに立ち寄り、アイスクリームを食べたそうだ。すると初日は63の好発進。「それから毎晩、そこへ行ってアイスクリームを食べた」。とりわけ最終日はパットがさえ渡り、18ホール中11ホールを1パットで切り抜けてツアー初優勝を遂げた。
しかし、その後のストレブの成績はまるで振るわず、この3年は毎年シード落ち。この1年、試合で60台を出したことは、たった3回しかなかったが、今週は4日間すべてで60台をマークした。プレーオフ2ホール目では159YをPWでピンそばにつける快打を披露し、大会2勝目、通算2勝目を挙げた。
「今回も毎晩アイスクリームを食べに行った」というストレブの「告白」は、冗談めかしていたものの、真に迫るものがあった。
4年前と同じアイスクリーム・ショップ。店の名前はフロスティーズに変わっていたそうで、そのフロスティーズはラブが共同経営者に名を連ねていると知って、クスッと笑ってしまった。だが、「4年前より大きいアイスクリームを食べた」というストレブの言葉には、成績不振だった4年間の苦しみと、そこから抜け出したい、再び勝ちたいという想いがあふれ出していた。
今大会の会場には過去のチャンピオンの名前を1人ずつ記した大きなバナーが掲げられ、堂々と風にそよいでいる。ストレブは14年覇者と記された自分のバナーを見るたびに不思議な力が沸いたそうだ。
4年前に勝ったときは第1子を妊娠していた愛妻マギーが傍らにいた。それから4年。苦悩の日々を経た今、ストレブの傍らには妻と2人の子どもがいる。そして、優勝トロフィーは2つになり、ストレブの名を記したチャンピオン・バナーも2本目が風にそよぎ始めた。
やっぱり「ラブの大会」には“ラブ（愛）”が感じられる。どこか不思議で温かいパワーにあふれた大会は、観る人の気持ちを明るくしてくれる。
文/舩越園子（ゴルフジャーナリスト）

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