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「底」からの復活 ウッズ、ケプカ、トーマス!?【舩越園子コラム】

ウエイスト・マネジメント・フェニックス・オープン最終日は、多彩な顔ぶれがリーダーボードにひしめく大混戦だった。
最終組で回ったジョーダン・スピースとザンダー・シャウフェレといえば、一時期はハイスクール同期の「クラス・オブ・2011」と呼ばれて持てはやされたが、ここ数年はどちらも優勝から遠ざかっている。
不調続きのスピースが最終日最終組になったのは実に2018年以来のことだった。シャウフェレは決して不調ではなかったが、2019年1月のセントリー・トーナメント・オブ・チャンピオンズ優勝以降は、どうしても勝利に手が届かず、2位になること7回。
そしてこの日、2人はどちらも終盤に池につかまり、シャウフェレはまたしても2位タイ、スピースは4位タイに終わった。しかし、同期の2人がそろって優勝を競い合う様子には、懐かしささえ覚え、ちょっぴりうれしくなった。
もう一人、同じ「クラス・オブ・2011」のジャスティン・トーマスは、年明け早々の不適切発言の騒動以来、3週間ぶりに米ツアーに戻ってきた。スポンサー契約を切られ、ロゴなしのウェアでクラブを振ったトーマスは「いい人間に成長できるよう頑張る」という言葉通り、謙虚に真摯にプレーし、上位に浮上した。しかし、最愛の祖父ポールの訃報が3日目に飛び込み、最終日は悲しみをこらえながらのプレーになった。なんとか1オーバーで回り切り、13位タイ。18番グリーンの奥で待っていた父親マイクに肩を叩かれ、思わず涙をこぼした。
悪いときに悲しいことが起こる現象は、誰の人生にもときどき起こる。今はトーマスにとって試練のときなのかもしれない。だが、ここを乗り越えれば、彼はこれまで以上に強く大きくなるのではないか。そんな期待を抱きたくなる。
というのも、この日の大混戦を抜け出して優勝したブルックス・ケプカも「弱り目に祟り目」のような窮地を乗り越え、1年半ぶりの復活優勝を飾ったからだ。
最終日は2イーグル・3バーディー、1ボギーで「65」をマークし、通算19アンダーで先にホールアウト。飛距離も安定性も高いショットとチップ＆パットの見事なコンビネーションを見れば、先週までの彼が出場3試合連続で予選落ちしたことも、この1年半、優勝から遠ざかっていたことも、信じられないほどだった。
19年にヒザの手術を受け、しばし戦線離脱したケプカは、数週間のリハビリを経て戦線復帰した直後に、韓国で開催されたCJカップの会場で転倒し、腰を痛めて再び戦線離脱を余儀なくされた。20年2月にようやく戦線復帰。しかし、調子を戻せないうちにコロナ禍でツアーが休止され、6月の再開後もなかなか成績は上がらなかった。
「とてもフラストレーションが溜まった。人生の底の時期、精神的にも落ち目の時期だと感じ、以前と同じように勝てる自分に戻ることはできるのだろうかと自問する日々の連続だった」
そんなつらい日々の中、ケプカが心がけたのは「謙虚」と「忍耐」。すると周囲に対する「感謝の気持ちがおのずと膨らんだ」そうだ。その間、13年以来の長年のコーチ、クロード・ハーモンと決別する大きな変化もあったが、「助言をくれたコーチたちには心から感謝している。この1年半、初心に戻ったつもりでスイングづくりに取り組んできた。思った以上に時間がかかったけど、ようやく勝つことができた」。
メジャー4勝を含め、米ツアー通算8勝目。これまではメジャー優勝だけしか眼中にないかのごとく豪語してきたケプカだが、苦難を乗り越えたすえの復活優勝を飾り、「僕にとって一番うれしい優勝だ」と笑顔を輝かせた。
振り返れば、タイガー・ウッズもたび重なる苦難を乗り越え、19年マスターズでメジャー15勝目を挙げ、ZOZOチャンピオンシップで通算82勝目を挙げる大復活劇を披露した。今、ケプカがキャリア最大の危機を乗り越え、復活した。そして、まだ試練の真っ只中にいるトーマスやスピースも、きっと復活してくれる。そんな希望が膨らんだ最終日だった。
文/舩越園子（ゴルフジャーナリスト）
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