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持つべきは「素晴らしき同期の盟友」【舩越園子コラム】

「プロアマ」という文字が大会名に付されていながらも、コロナ禍ゆえにプロアマ形式を断念し、4日間72ホールすべてがプロアマではない普通の形式で開催された今年の「AT＆Tペブルビーチ・プロアマ」。それを「今週こそはジョーダン・スピースの復活優勝！」と期待しながら見ていたファンは少なくなかったのではないだろうか。
メジャー3勝を含む通算11勝を誇るスピースは、2017年の「全英オープン」を制して以来、優勝から遠ざかり、不調に喘ぎ続けること、すでに3年以上になる。だが、2週前の「ウェイスト・マネジメント・フェニックス・オープン」では18年以来初めて最終日最終組で回って4位タイになり、「グッドサインだ」と手ごたえを感じていた。
しかし一方では、スピース復活までにはもう少し時間がかかりそうなサインも垣間見えていた。最終日、優勝争いに絡んでいながら15番でも17番でも池に落として後退したことは、長引くスランプの間にご無沙汰してしまっている「勝ち方」を、彼がまだまだ思い出せてはいないことを物語っていた。
そして先週、スピースは初日から好調なゴルフを披露し続け、2位に2打差の単独首位で最終日を迎えた。「とてもいい感触だ」と、4年ぶりの復活優勝に自信さえ覗かせていた。
だが最終日はショットが乱れ、パットも入らず、ぐんぐんスコアを伸ばす他選手たちに追い抜かれ、徐々に後退していった。終盤、自身の優勝の可能性がほぼ無くなった途端に調子を取り戻して2連続バーディを奪ったことは、この日の彼のパフォーマンスが明らかにプレッシャーの有無によって左右されていたことを示していた。
最後の追い上げで3位タイには食い込んだ。しかし、「2打差のトップで最終日を迎えたことを思えば、今日の僕のゴルフは決してサクセスとは言えない。問題はメンタル。長い間、優勝争いから離れていたから、プレッシャーを感じると、いいプレーができない。まだまだ自信が足りないせいだと思う」というのが本音なようだ。
とはいえ、これだけ冷静に適格に自己分析ができていることは素晴らしい。今週は「僕の大好きなリビエラだ」と期待を膨らませる「ジェネシス招待」。そこで「今度こそは」の復活優勝を果たしてほしい。
そしてペブルビーチでスピースに代わって優勝争いを演じ、勝利したのは、スピースと同期でジュニア時代からの付き合いである盟友、ダニエル・バーガーだった。
スピースとバーガーと言えば、2人がプレーオフにもつれ込んだ17年の「トラベラーズ選手権」が思い出される。あのときは、バンカーから直接カップに沈めたスピースが、興奮のあまり、その場で大きくジャンプしながらキャディと体をぶつけ合って喜んだ。そんな歓喜の場面を見せつけられたバーガーは、それでも静かに微笑みながらスピースに右手を差し出して祝福の握手を交わした。
今大会でも、スピースが初日の10番に続き、3日目の16番でもミラクル・チップインでイーグルを奪った姿を傍目に、バーガーは3日目の18番でティショットをOBとしてダブルボギーを喫し、首位から2位へ後退した。だが、バーガーはやっぱり静かに微笑みながら「ジョーダンはグッドプレーヤーだ」と讃えていた。
そんなふうに感情を波立たせないバーガーの人柄が、今大会の最終日のプレッシャー下で有利に働いたのだと思う。メンタル面を静かに保ち、淡々とプレーできていたからこそ、プレー自体には攻守のメリハリを付けることができた。最も肝心なサンデー・アフタヌーンに2番と18番でイーグルを奪う見事なゴルフを披露し、勝利することができたのだ。
昨年の「チャールズ・シュワッブ・チャレンジ」に続く通算4勝目。「チームのみんなと一生懸命に取り組んできたからこそ、コースではあれこれ考えずにショットもパットもできた。これまでで一番安定したゴルフだった」と、バーガーは相変わらず静かな口調で振り返った。
「ジョーダンの存在は常に頭にある」
あの17年のトラベラーズ選手権でスピースに惜敗した悔しさがバーガーの糧になってきたことが、あらためてわかった。だが、その想いを胸に秘め、何が起こっても動じず、黙々と勝利を目指したバーガーの戦い方は、復活を目指すスピースにとって最高の手本になったのではないだろうか。
なるほど。持つべきものは素晴らしき同期の盟友である。
文/舩越園子（ゴルフジャーナリスト）
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