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ツアー初優勝のトム・ホージ ｢どうやって喜べばいいか分からない…笑｣

快晴の最終日､美しいペブルビーチ・ゴルフリンクスでは、7人が少なくとも1度はトップに立つという大混戦だった｡「AT＆Tペブルビーチ・プロアマ」で、ファンの一番人気のジョーダン・スピース（米国）を追いかけたトム・ホージ（米国）は上がり5ホールで3つのバーディ､終盤にスピースを逆転し、ついにツアー初優勝を挙げた｡
太平洋から波が打ち付ける18番パー5､1メートルのパーパットをしっかり沈めてトータル19アンダーで先にホールアウト｡2打差を追う最終組のボウ・ホスラー（米国）のバンカーショットの第3打がカップを通り過ぎるとホージの勝利が決定。アテストを終えたばかりのホージはケリー夫人と抱き合った｡
サンデーバックナインは､一時はスピースが2打リード｡ところが、ホージの流れを変えたのは16番パー4の第2打だった｡残り141ヤードからショットはピン右に落ちるとスピンでカップに向かったが､わずか数センチ手前でストップ､しかしタップインバーディでスピースを捉えた｡1つ前を行くスピースのプレーは、ホージの目には｢はっきりと見えていた｣｡明暗を分けたのは17番パー3｡スピースが1.5メートルを外してボギーにしたのに、対しホージは6メートル強をねじ込みバーディ｡2打リードで18番を迎え逃げきった｡
32歳､ノースダコタ出身のホージは2011年にプロ転向､自身のキャリアはカナディアンツアーから始まった｡初出場した「プレーヤーズカップ」で勝利､それがホージにとって最後の優勝だった｡
コーンフェリー・ツアーを経て14〜15年シーズンからPGA ツアーでプレー､それから202大会を戦い2位は2回｡その1回はわずか2週前､「ザ・アメリカンエクスプレス」（1月20〜23日・米カリフォルニア州）だった｡
実は昨年の今大会でホージはスピースとともに最終日､最終組でプレーしている｡18番パー5ではホージの打ったショットがフェアウェイ右の､このホールもシンボルでもある杉の木に引っかかり落ちて来なかった｡｢ジョーダンのキャディが木に登って探してくれた｡今年はティショットをハイブリッドで打ってあの木の後ろだった｣と昨年のシーンが蘇った｡今年は杉の木をしっかり超えてレイアップしたが｢あの木を誰か切ってくれても僕は構わない｣と笑った｡
「長い間勝っていなかったから、どうやって喜べばいいか分からない」と苦笑。しかし、この勝利で「マスターズ」の初出場も獲得した｡｢まだオーガスタまで気持ちが届いていないが､2週前の2位で世界ランキングも64位までアップしたから､きっとチャンスがあると思っていた｡マスターズ出場も優勝の祝い方も､これからゆっくりと考えたい｣と最後は穏やかな笑みで勝利を喜んだ｡(文・武川玲子=米国在住)
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