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「僕の間違いに気づくほど冷静でした（笑）」 渋野日向子の4位フィニッシュを佐藤賢和キャディが語る

＜シェブロン選手権 最終日◇3日◇ミッションヒルズCC ダイナ・ショア トーナメントC（米カリフォルニア州）◇6884ヤード・パー72＞
これまで2度出場して51位タイと予選落ち。「全く歯が立たなかった。どう攻略していいか…」と話していたミッションヒルズで4位タイに入った渋野日向子。そんな“スマイルシンデレラ”の躍進を隣で支えた佐藤賢和キャディはどう見たのか。
開幕前から思いは一つだった。「特にこれと言って話はしていませんが、去年一緒に組んで予選落ちしているので、それは避けたいと思う気持ちは一緒だったと思います」。昨年のリベンジ。渋野が言い続けたことばは、口にせずともわかっていた。
今季初タッグとなった前週の「JTBCクラシック」では最終日に米ワーストとなる「80」を叩いた。だが、それほど悲観はしていなかった。「最終日以外はショットも良かったので、80に関しては最終日で忘れるようとチームで話していましたし、今週その80で不安になることはありませんでした」。
むしろプラスのほうが大きかった。「ここ最近のゴルフのコンディションを見られたのと、メジャーに向けて色々とコミュニケーションを取れたので前週は担げて本当に良かったですね」と準備万端で乗り込んだ。
その言葉通り初日から躍動する。風が強くなる午後スタートとなった初日に3アンダーを出して10位タイにつけると、2日目にはコンディションのいい午前スタートで「66」をたたき出して単独首位に浮上。予選通過どころか頂点の見える位置で折り返した。
それでも、まだ2日ある。慌ててはいなかった。「特に何を意識させるわけでもなく、いつもと変わらずくだらない話をしていました」。だが、2番でこれまで絶好調だったティショットを大きく右に曲げると歯車が一気に狂う。ボギー3つにダブルボギー2つ。悪い流れが連鎖し始めた。
それでも前向きさを失わないようにした。「二人で暗くならないよう、少しでも明るい話題を提供しようという事しか考えてなかったです。今日が最終日じゃなくてよかったね。悔しさを明日にぶつけて気持ちよく帰ろう的な話はしました」。渋野も苦しみながら、もがきながらも終盤に立て直して17番ではバーディを奪った。
終わった後はいつも通りだった。「3日目が終わった時点で1打良ければベスト10付近の順位だったので、ベスト10は目指そうくらいの話はしたと思います。あとは基本試合が終わって宿舎に戻ったらあまりゴルフの話はしません（笑）」。サッと練習した後、ドライビングレンジから戻るときには笑顔が見えていた。
迎えた最終日。いつもの表情に戻っていた。1番のティショットを打った後、2打目地点に向かうまでにはロープの外まで笑い声が聞こえてくる。「何を話したか覚えていないんですけどね（笑）“キャディのよしです、今日はよろしくお願いします”と言ったのは覚えています（笑）」。前日までの硬さはとれ、渋野のことばを借りれば「地に足がついていた」と落ち着きも見えた。
1ホール目をパーとしてやってきた、2番のティショット。佐藤キャディはここでもいつも通りを貫いた。「このような時は声をかけると余計に意識させるので声はかけません。いつも通りに風やターゲット、バンカーオーバーの距離を伝えただけです」。振り切ったティショットはしっかりとフェアウェイをとらえるどころか300ヤードを超えるビッグドライブとなった。
このホールをバーディとすると、あれよあれよと3連続バーディ。終わってみれば7つのバーディを奪ってボギーはわずかに1つ。4位タイまで一気に戻した。隣で見ていても「集中力と目力がすごいなと思いました！ 僕の間違いに気づく冷静さもありましたしね（笑）」。ゴルフの調子はもとより、最高の精神状態だったと振り返る。その結果がトップ5フィニッシュだった。
これで佐藤キャディは帰国となるが、今後もこのコンビへの期待は大きい。「まずはアメリカでキャディさせていただけるのが先決ですが（笑）」と前置きしたうえで、「日本でも渋野さんとはコンビを組んで勝っていないので、いつか一緒に勝ちたいですね！」と語ってくれた。来年はミッションヒルズではなくなってしまうのが残念でならないが、またこのコンビでメジャーの舞台で躍動、そして笑い声あふれるプレーを見せてほしい。（文・秋田義和）
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