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Hanasakaだけに…　シード復活目指す“華”と1年生の“彩”が咲き乱れる！【ステップ・アップ・ツアー見どころ】

＜Hanasaka Ladies Yanmar Golf Tournament　事前情報◇6日◇琵琶湖CC 琵琶湖・三上C（滋賀県）◇6360ヤード・パー72＞
2022年のステップ・アップ・ツアーが2戦目を迎える。開幕戦はプレーオフにもつれ込む大熱戦となった。今週は昨年の「日本オープン」が開催された名門コースが舞台となる。同じく激戦となりそうな予感。そこで同ツアーを放送するCSチャンネルのスカイAで16年からラウンド解説を行うプロゴルファーの下村樹美に開幕戦の見どころを聞いた！　今回は“姿勢が正しい”ルーキーと、レギュラー返り咲きを目指す『Hana=華』のある選手について。
■やわらかな雰囲気とは裏腹のファイター
開幕戦となった先週の「ラシンク・ニンジニア/RKB レディース」では、昨年のプロテストに合格した選手が輝きを放った。10位タイの16人までに本格参戦1年目のルーキーたちが実に8人。3位タイに櫻井心那と須江唯加、5位タイに薮田梨花、丹萌乃、岩井明愛、山田彩歩、10位タイに成澤祐美、竹田麗央が入り、存在感を示した。
「昨年はコロナのため延期になっていた20年度ぶんも含めて2度のプロテストがありましたので、いつもより激しい戦いが続くと思います」と開幕前に話していた下村の言葉どおりの結果となった。そのなかでも、「目を引いたのが、山田彩歩選手です」という。
「ステップの前の週のアクサレディスでもレギュラーツアーで初の予選通過をしましたし、ラシンクでも安定したプレーをしていました。見た感じはとてもやわらかい雰囲気ですが、力強いスイングでどのショットでもリズムが変わりません。それがショットの正確性に出ているのではないでしょうか」（下村）
コース上では凜としたたたずまいで目を引いた。「芯が通っている選手だなと感じました。98年度生まれの黄金世代で、同級生の活躍に刺激を受けていると話しています。印象的な言葉があります。『強い世代に生まれて幸せです』と言っていました。この言葉からも分かるように、とても気持ちが強いのではと感じます」と下村の注目選手の一人は、どうやらファイターのようだ。
「SNSでもひたむきさを感じます。話している姿や歩いている姿からも強さを感じます。姿勢がすばらしいです。小柄ですが、とても大きく見える選手ですね」（下村）。華やかに美しく、そして強さをもってコースを彩りそうだ。
■Hanasakaだけに“華”でしょう！
開幕戦ではルーキーの台頭がいきなり目立ったが、今週は元シード選手も多数出場する。その中の一人が脇元華だ。18年のプロテストに合格し、19年にツアー本格参戦でいきなり賞金シードを獲得。ところが昨年は不振に陥り、シードを落とした。今季はステップにも出場しながらレギュラー復帰をにらんでいる一人だ。
「脇元さんもこの2試合はレギュラーツアーに出場して26位タイ、21位タイと結果を残しています。先週のヤマハレディースでは、悪天候のなか、あの難コースで最終日に『68』を出しました。18年秋以来のステップ参戦ですが、きっとここでも結果を残すのではと期待しています」
そう下村が語るのには、根拠がある。昨季はパッティングの不振でシードを逃した脇元だが、このオフは谷原秀人をはじめ、多くの先輩プロにアドバイスを求めた。「学ぶ姿勢がすばらしい選手で、とてもストイック。プロとして大事なプライドもありますが、学ぶこと、そして取り入れることができるんです。プロになる前から、その姿勢は変わっていません」。
脇元は宮崎県出身。宮崎といえば多くのプロがオフに合宿を行うが、そこで片山晋呉や笠りつ子と知り合い、アマチュア時代からプロの環境に慣れてきた。下村も笠と合宿をする仲だったことで、近くで脇元を見ていたからこその期待といえる。
身長174センチの長身選手でありながら、19年までは飛距離不足も悩みだった。そのためスイング改造などに取り組み、20-21シーズンではドライビングディスタンスを前年の78位から20位にまで上げた。「飛距離が大きなアドバンテージになるのが今のツアーですから、これは大きいと思います。それにしてもこれだけ上げたわけですから、相当なトレーニングもしていたと思います」と成長の裏の努力を強調する。
「脇元選手はいつも笑顔でニコニコ。とても性格が良くてみんなに愛されるんです。それに加えてすごくマジメ。さらにストイックと、素質はすばらしい選手です」と、ツアーでの活躍が待たれる存在。「笠さんの合宿に行っているときは、朝からランニングマシーン、そのあとは一日中ボールを打つ。そんな先輩プロを見ているから、いろんなことを吸収して来たのだと思います」。悩んでいたパッティングも光が見えた今、“華”咲く時がまもなく訪れそうだ。
解説・下村樹美（しもむら・じゅみ）
1988年5月13日生まれ、愛知県出身。2011年にプロテストに合格。ケガなどもあり一線からは身を引いたが、16年からはスカイAでラウンド解説をしている。プロ目線での解説が好評。今年もステップ・アップ・ツアーから選手のプレーの模様や声を届ける。
<ゴルフ情報ALBA.Net>