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今週は大会連覇　来週は“連覇はない”が…期待は高まるばかり！？【舩越園子コラム】

「AT＆Tバイロン・ネルソン」は初日からスコアが爆発的に伸びた。地元テキサス州出身のジョーダン・スピース（米国）が「コースセッティングが易しすぎてスコアのコンテストと化している。ファンには楽しんでもらえるだろうけど、僕たちプレーヤーにとっては、もう少しだけ難度が高いほうがいいのでは？」と苦笑していたほどだった。
さすがに最終日はコースセッティングが厳しくなると予想されていたのだが、サンデー・アフタヌーンはやはり好スコアが続出し、大混戦になった。ザンダー・シャウフェレ（米国）は「61」をマークし、一気に11打伸ばして優勝戦線へ。松山英樹も猛追をかけ、18番では見事なイーグルを奪って10アンダーの「62」でフィニッシュ。トータル24アンダーでホールアウト時点では2位タイに付け、後続組を待つ立場になった。
しかし、混戦を制して優勝したのは、今大会にディフェンディングチャンピオンとして挑んでいた韓国出身のイ・キョンフンだった。最終日を首位から4打差の6位タイからスタートしたイは、前半で5つスコアを伸ばすと、後半は12番パー5でイーグル、13番パー4でバーディを奪い、単独首位の座を固めていった。
2位に1打差で迎えた最終18番パー5では、プレッシャーをモノともせず、見事2オンに成功。イーグルパットはぎりぎりカップに沈まなかったが、タップインバーディを奪い、トータル26アンダーでホールアウトした。
イを2打差で追っていた後続組のスピースが最終ホールでイーグルを逃した瞬間、イの大会連覇が確定した。今大会連覇はサム・スニード（1957〜58）、ジャック・ニクラス（1970〜71）、トム・ワトソン（1978〜80）に続く史上4人目の快挙となった。
昨年大会を制してPGAツアー初優勝を挙げたイは、その後は勝利から遠ざかり「ここ数か月は苦戦していた」と話した。苦戦の原因は「あれこれ考え過ぎていたことだ」と気づいたイは、考え過ぎることを素直に止めたそうだ。すると「先週から調子が上向き、今週は気分もゴルフも良かった」。4打差からの逆転優勝は「今日のスタート時点では考えてもいなかったけど、10番でナイスパーセーブができたとき、もしかしたら勝てるかもと感じ始めた。妻と娘の前で優勝できて、とてもうれしい」。
韓国スポーツ大学を経てプロ転向したイは、アジアツアーを渡り歩き、日本でも2勝（2012、15年）を挙げた後に渡米。下部ツアーを経て19年からPGAツアーに参戦し、昨年の今大会で初優勝、そして今週は大会連覇を果たし、通算2勝目を挙げた。
ゴルフを始めたのは13歳のとき。ぽっちゃり体型だったイは、痩せるためにゴルフを始めたそうだが、今なお体型は変わらず。つい最近も「セクシー体型とは筋肉隆々体型のこと。僕にとってはドリーム体型だけど、僕には無理だ、、、、」とツイッターで発信していた。
そんなユーモラスな面もあるイは、米国のゴルフファンの間でも親しまれている。イは昨年、今大会で優勝して「全米プロ」の出場資格を得たが、いざ挑んだ全米プロでは残念ながら予選落ち。今年は今大会で優勝して『これから始まる全米プロでも勝利を狙う？』と米メディアから問われたイは、静かに首を横に振り、「いえいえ。予選通過を目指したい」と謙虚に答えた姿が印象的だった。
今年の全米プロの舞台、オクラホマ州タルサの名門・サザンヒルズには、大会連覇に挑むはずだったフィル・ミケルソン（米国）の姿はない。だが、前回サザンヒルズで全米プロが開催された07年大会の覇者タイガー・ウッズ（米国）は、すでにこの日コース入りし、早々に練習ラウンドを開始した。
バンカーやグリーン周辺が改修されたサザンヒルズは、ウッズが優勝した当時とは趣きが異なるが、ウッズは「とても興奮している」と目を輝かせている。
今週、単独2位になったスピース、3位タイの松山、5位タイのシャウフェレらも、ギアを上げつつサザンヒルズに向かっている。そして、今大会で連覇を果たしたイが全米プロでも勝利し、2週連続優勝という展開だって、十分に起こりうる。メジャー前週のAT＆Tバイロン・ネルソンで、イをはじめとするグッド・プレーヤーたちが素晴らしいゴルフを披露してくれたからこそ、メジャー大会への期待と興奮は、今、一層高まっている。
文/舩越園子（ゴルフジャーナリスト）

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