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壁は高いほうが感動は大きい　申ジエの復活が女子ツアーをより面白くする【記者の目】

渋野日向子が米国女子ツアー「ポートランドクラシック」で優勝争いに敗れた最終日のラウンド後に、練習グリーンでパッティング練習をしたという。試合終了後は次の開催地に早めに移動したいと考えるため、残って練習する選手は多くない。とくに優勝争いをしていた選手となればスタートも遅く、なおさらとなる。
私が知っている限りでも一握り。特に覚えているのが2016年の「ゴルフ5レディス」で敗れた鈴木愛、そして同年の「ミヤギテレビ杯ダンロップ女子オープン」で李知姫（韓国）に3ホールに渡るプレーオフのすえに敗れた申ジエ（韓国）くらいなもの。時間を空けてジエにその話を聞いたとき、「すぐに感覚を直したかったんです」と照れ臭そうに笑っていた。
そのジエが今年は苦しんでいる。14年に日本ツアー本格参戦以降、コロナ禍で試合が激減した2020年を含めて8年連続で複数回優勝を達成。すべてのシーズンで獲得賞金は1億円を突破するなど、元世界ランキング1位の名に恥じない活躍をしてきた。
だが、今季はここまで未勝利。賞金ランキングは32位、総合的な活躍度を示すメルセデスランキングは24位と本格参戦以降最低の数字。特に顕著なのが最終ラウンドの平均ストロークで、71.4は22位。かつて米ツアーで最終日の強さから“ファイナルラウンドクイーン”と呼ばれた面影を失ってしまっている。
苦しんでいる理由はいくつかあるが、一番は3月に行った手術だろう。開幕戦「ダイキンオーキッドレディス」の後、ここ数年痛みと付き合っていた両ヒジにメスを入れた。シーズン中の手術、その難しさは想像に難くない。
とはいえ、ジエに限らず活躍を続けてきたプロゴルファーが突如として苦しいシーズンを送るのは少なくない。2年連続の賞金女王に輝いたイ・ボミ（韓国）も翌年は苦しんだし、先述の鈴木だって昨シーズンは1勝と寂しい数字に終わった。なぜ、ジエを取り上げるのか。実績はもちろん、国内女子ツアーの面白さの1つだと思うからだ。
最近面白さが減っているのか。何を言っているのだと思う人も多いだろう。昨シーズンあと一歩優勝に届かずシルバーコレクターとも呼ばれた西郷真央は5勝を挙げ、山下美夢有はメジャー制覇に日本ツアーの18ホール最少ストローク記録を更新と大ブレイク。賞金女王・稲見萌寧は苦しみながらも2勝を挙げ、19歳のメジャーチャンプも誕生した。ほかにも岩井千怜、尾関彩美悠と、渋野日向子と古江彩佳が海外に行こうとも、新たなヒロインは続々と出てきている。だが、以前ほどのカタルシスを感じないのだ。
ここ数年、自ら「若手の壁になる」と言った元世界No.1は文字通り若手、特に黄金世代の前に立ちはだかった。吉本ひかるは7打差を逆転されて初優勝を逃した。原英莉花は目の前で完膚なきまでにやられた。誰よりも苦しめられたのは小祝さくらだろう。時にプレーオフで敗れ、時にねじ伏せられ。実力者の初優勝が遅れたのは、間違いなくジエがいたからと言ってもいい。
だからこそ、17年の「日本女子オープン」でそのジエをねじ伏せて独走した畑岡奈紗を見て、翌年の米ツアーでの活躍を予感したし、8打差逆転を含む2度もジエから逆転優勝を決めて、賞金ランキング、メルセデスランキングでも上回ったルーキーイヤーの渋野の強さは際立った。“あのジエ”に勝ったから。その言葉が黄金世代をより強固なものとしたのである。
別にジエがヒールということではない。世代交代のかませ犬でもない。ただ、あの憎たらしいまでの強さが見られないのが寂しいのだ。ジエに相対する今の選手たちを見たいのだ。抜群の安定感を誇る山下があの強いジエと優勝争いをしたらどうなるのだろう。西郷はジエに勝つためにどんなショットを打つのだろう。尾関はジエのプレッシャーを受けたとき、どう跳ね返すのか。想像するだけでワクワクしてくる。
もちろん、無類の強さを誇ったジエがこのまま終わるとは思えない。ファンと誓った日本での賞金女王もまだ達成しておらず、モチベーションもあるだろう。心配しなくても大丈夫ですよ。そう言わんばかりに今も牙を研いでいるはずだ。
そのジエは今週の「日本女子オープン」に出場する。優勝すれば史上初となる生涯グランドスラム達成となる。私がもし、女子ツアーの演出家だったらここで復活優勝させるのだが…。事実は小説より奇なり。ジエならば、もっとすごいことをしてくれるかもしれない。利府の練習グリーンを見て、そんなことを思った。（文・秋田義和）

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