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黄金世代だけじゃない！ツアーを盛り上げるベテラン達の“執念”【記者の目】

2018年の女子ツアーを語る上で欠かせないワードとなりつつある“黄金世代”。この言葉は昨年プロテスト初受験を迎えた1998〜99年生まれの選手への呼称で、15歳という若さで「KKT杯バンテリンレディス」を優勝した勝みなみをはじめ、16年に「日本女子オープン」を史上初めてアマチュアで制した畑岡奈紗。新垣比菜、吉本ひかるはプロ転向前にステップを優勝するなどアマチュア時代からプロトーナメントで活躍していた世代である。
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17年のプロテスト後も勝、吉本がステップで優勝、畑岡が「ミヤギテレビ杯ダンロップ女子オープン」を制覇した翌週に女子オープンで連覇。さらにプロ転向後フル参戦初年度となる今シーズンは、新垣が「サイバーエージェントレディス」で初優勝を挙げたほか、毎週のように黄金世代の面々が上位に入り、ツアーを盛り上げている。
一方で「ほけんの窓口レディース」ではベテラン勢が大会をにぎわせた。40歳の大山志保が頸椎椎間板ヘルニアを乗り越え、昨年9月以来となるツアー復帰。さらに30歳の有村智恵が12年以来、同い年の原江里菜も16年以来のトップ5フィニッシュと存在感を大きく示した。
30歳の選手をベテランと呼ぶことに賛否両論あるかもしれないが、ほけんの窓口レディースまでの優勝者の平均年齢が25.09歳であることを考えれば中堅よりも上であるといえるだろう。そんなベテラン勢と同組で回る黄金世代の選手たちは彼女たちから何を感じているのか。
今大会で飯島茜とラウンドした勝は、「粘り」を感じたという。「12年にわたりシードを保持し続けた方だけあって、すごくしぶといゴルフをされる。アプローチなどでもそうです。すごい粘り強さ。私にはまだまだできないことが多い」。
黄金世代と同期でプロテストトップ合格の松田鈴英は上田桃子とプレー。「とにかくかっこ良すぎて。ファンの方に対する態度とか、やっぱりすごいな、と思いました」という振る舞いとともに上田の1打への執念を見た。「パーパットの真剣さがすごい。時間をかけて、しっかりと決めてくる。私もできる限りマネをしたい。そう思いました」。1打たりとも雑にしない。そこに自分との違いを感じたという。
ただ単にショットがうまい、パターが入るといった類のものではない。歴戦の兵はみな、ツアーというものはサバイバルであると捉えていて、生き残るための術を持っているし、怖さも分かっている。奇しくも同週に行われた男子ツアー「日本プロゴルフ選手権」では50歳の谷口徹が大会最年長優勝。優勝会見の席で貪欲さが足りない若手に対し、「自分はどんな手段でもパーを取る。きれいなゴルフをやっても勝てない」と苦言を呈していた。
1999年の賞金女王・村口史子は、初優勝が期待されながらも中々勝てない選手について、かつてこういった。「かっこよく勝とうとしているのかな、と感じます。最後はなりふり構わずに泥臭い勝ち方でいい。どんなアプローチ、パターでも“寄せてやる”、“入れてやる”というのをがむしゃらにやる。その気持ちがあれば勝てる」。それができているのが鈴木愛である、とも。
もっといえば、大山が復活できたのも執念以外の何物でもなかった。昨年9月に発症した頸椎椎間板ヘルニアは良くなりそうで良くならず。さらに母が体調を崩し、知人が2人亡くなる不幸もあった。それでも「ケガには負けたくない。私のゴルフはここで終わりじゃない」と懸命にリハビリを続け、復活へとこぎつけた。ただツアーに戻ってきたわけではない。「次の目標は復活優勝です」とキッパリいい切っている。
若さと勢いでツアーを席巻しそうな黄金世代。新たな時代の幕開けに多くの注目が集まっているが、迎え撃つ酸いも甘いも知っている選手達にも熱い眼差しを送りたい。（文・秋田義和）

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