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「プロ3試合目の新人の初優勝」は奇跡のようで奇跡ではない【舩越園子コラム】

「3Mオープン」最終日の締め括りは、まさに「すごいなあ」と目を見開き、手に汗握る展開だった。何が「すごい」と感じさせられたのか？その要因は、いろいろあった。
石川遼　3年分の叫び
先週の「ロケット・モーゲージ・クラシック」も今週も、今季から始まった新設大会。先週は、両親と恋人を飛行機事故で一度に失った悲劇を乗り越えたネイト・ラシュリー（米国）の奇跡のような優勝物語が人々の涙を誘った。そして今週は、プロデビュー間もない20歳の新人、マシュー・ウルフ（米国）による奇跡のようなスピード優勝が人々を驚かせた。
2週連続で新設大会が開催され、その双方でミラクル・ストーリーが繰り広げられたことは素晴らしい。だが、一つひとつのストーリーは奇跡のような物語であっても、そういう物語が次々に現実になったこと自体は、決して奇跡ではなく、むしろ必然。米ゴルフ界の土台が強固だからこそ、素晴らしい選手たちが続々と輩出されるということなのだろう。
最終日。勝利を競い合ったのは20歳のウルフと22歳のコリン・モリカワ（米国）、そして25歳のブライソン・デシャンボー（米国）だった。72ホール目の18番（パー5）で鮮やかなイーグルを奪い、一気に単独首位に浮上したデシャンボーのプレーぶりは、さすが通算5勝、世界8位の貫禄にあふれていた。だが、そんなデシャンボーの姿を見せつけられても、それをモノともせず、8メートルのイーグルパットをきっちり沈めたウルフの勝ちっぷりは圧巻だった。
「僕は勝つために必要なものを絶対に持っている、きっと勝てると信じていた。自分で自分を信じて戦った」
ウルフは今年5月に米大学ゴルフの「NCAA選手権」で個人優勝を飾り、翌月にプロ転向したばかりだ。生まれて初めて出場した米ツアー大会はアマチュア出場した今年2月の「フェニックス・オープン」。結果は50位タイだった。6月のプロ転向後は初戦の「トラベラーズ選手権」のセカンドカットで振り落とされ、2戦目となった「ロケット・モーゲージ・クラシック」は予選落ち。今週の3Mオープンはプロ入りわずか3試合目で、最終日を戦ったのはプロキャリア初だった。
それでも72ホール目のイーグルパットを堂々と沈めたウルフの勝ちっぷりに、大勢のファンが「すごい！」と感嘆の声を上げ、彼の世界ランキングは1659位から一気に140位以内まで上昇する見込みだ。
最後まで勝利を競い合ったウルフとモリカワは、どちらもカリフォルニアの出身。車で30分の距離に住み、高校時代からの旧知の仲だ。ウルフ同様、モリカワもプロ転向したばかりの新人で今大会はプロ4試合目。どちらも今大会にはスポンサー推薦で出場し、その希少なチャンスを生かして、ウルフは初優勝、モリカワは2位タイになった。
2人のスピード出世ぶりは、数年前に目にしたジョーダン・スピースやジャスティン・トーマス(ともに米国)らのそれを彷彿させる。そのトーマスはウルフの勝利を「まるで米ツアーで何度も優勝争いを経験してきたかのようにプレーしていて驚いた」と評した。
もはや米ツアー経験が皆無に近い新人であることがハンディキャップにはならない時代に突入しつつある。それは、ジュニアや高校、大学におけるゴルフ教育のレベルや充実度が高まっていることを如実に物語っている。
ウルフは2017年「全米ジュニアアマ」2位、モリカワは18年に世界アマ・ランキング1位に輝いた実績を持つ。そして、ウルフはリッキー・ファウラーやチャールズ・ハウエルIII（ともに米国）を輩出した名門オクラホマ州立大学、モリカワはカリフォルニア大学バークレー校のゴルフ部で腕を磨き、プロになった。
有能なゴルファーを育成する環境を整え、優秀な指導者を育成しては招き入れ、その結実として素晴らしいプロゴルファーが次々に米ツアーに登場し、トッププレーヤーへの道を走り始める。それが、米ゴルフ界の「層の厚さ」なのである。
文・舩越園子（ゴルフジャーナリスト）
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