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ツアー初優勝直後に“因縁”の大会を迎える柏原明日架　「もう1ランク上にいけるかが決まる」

＜日本女子オープンゴルフ選手権 事前情報◇1日◇COCOPA RESORT CLUB 白山ヴィレッジゴルフコース QUEENコース（三重県）◇6479ヤード・パー72＞
先週の「ミヤギテレビ杯ダンロップ女子オープン」で、プロ6年目のツアー初優勝を飾った柏原明日架が、1日（火）に会場入り。「メジャーは毎年いい感触がある。状態もいいので、それを維持しながら、先週出た課題を開幕までにしっかりと克服したい」と、“日本一”をかけた戦いへ気持ちを高めた。
柏原明日架け、念願の“キス”【写真】
コースを歩くと、会う人会う人から『おめでとう！』の声が飛んでくる。その一つひとつに、お礼を口にし笑顔を見せる柏原。練習場への道は、“普段よりも”長い時間がかかるものとなった。こういう場面が繰り返されることで、どんどんと湧いてくる初優勝の実感。LINEなどで送られてくるお祝いのメッセージの返信もかなりの時間を要したが、「幸せな疲労感ですね」と心地よさも感じている。
アマチュア時代からプロトーナメントで優勝争いに加わるなど名を売り、2014年に“鳴り物入り”でプロデビューを果たした。『いつ優勝してもおかしくない』。そんな声を背負い続け、ようやくそこに到達した。この期間については、こんな心境の変化も口にする。
「2、3年前までは『いつか勝てるだろう』と思っていました。でもそのうち、若い選手がどんどん出てきて、“押し出されている感覚”がありました」
ツアー本格参戦1年目の15年に、賞金ランク50位（約1791万円）となり初シードを獲得。17年にはキャリアハイとなる同17位（約5145万円）と着実に実績を積んだ。しかし18年には同44位（約2523万円）に“下降”。この頃には、「ランキングも下がってしまった。“いつか勝てるだろう”では、この場（ツアー）にいることも無理になってしまう」という思いも芽生え始めた。「去年くらいからは、“本当に勝ちたい”と思い始めるようになりました」。この強い気持ちとともに、壁を乗り越えた。
そして、この最高の状態のなか迎えるのが、「勝つまでに時間がかかった理由の一つでもある大会」という“因縁”の日本女子オープンだ。片山津ゴルフ倶楽部で行われた15年大会。最終日の17番パー3をトップタイで迎えた柏原は、このティショットを左の池に入れてまさかのトリプルボギーを喫した。水の底に沈んでいった初優勝。結果的に4位タイで終わったこの時を境に、左の池が“トラウマ”になったことは先週の優勝会見で明かしたところだ。
「だからこそ結果を残したいですね。コースは違うけど、この大会がきっかけで弱い部分ができている。さらにレベルアップするためにも、なんとかクリアしたい大会です。もう1ランク上にいけるか、いけないかが決まる」。柏原にとってこのタイトルは、単に『日本一』の称号を手にするというだけではない、大きな意味をもつ。
昨年は51位タイだったが、16年は15位タイ、17年は5位タイとコンスタントに結果も残している大会。それが「好感触」にもつながっている。さらに、今年のコースは高校時代に全国大会で優勝しているゲンのいい場所でもある。あの日の忘れ物を取り戻すための4日間が、間もなく幕をあける。（文・間宮輝憲）

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