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DJ、16億円の勝利の価値はプライスレス【舩越園子コラム】

米ツアー最終戦のツアー選手権は、2位に5打差をつけて最終日を迎えたダスティン・ジョンソン（米国）が、そのまま独走して圧勝すると見られていたが、蓋を開けてみれば、圧勝でも楽勝でもなく、手に汗握る熾烈な優勝争いと化していった。
ジョンソンは前半で3バーディを奪った直後に7番、8番で連続ボギー。一方、2位から出たザンダー・シャウフェレとジャスティン・トーマス（ともに米国）は着々とスコアを伸ばし、ジョンソンとの差を3打へ、2打へと縮めていった。
後半へ折り返したあたりでは、ジョンソンには明らかに「追われる者」の辛さが見て取れた。が、彼がその辛い流れを断ち切ったのは13番。寄せ切れずに残した6メートルのパーパットを見事に沈めてたあのとき、ジョンソンは自信と冷静さを取り戻し、流れを再び引き寄せたのだと思う。
逆に、シャウフェレとトーマスは、ジョンソンを追いかける立場にありながら、しかし捨て身の猛追をかけることができず、彼らもまたプレッシャーを感じていた。
3年前、ツアー選手権初出場にして勝利したシャウフェレは、このイーストレイクで勝つ味を知っている。そのとき大会では2位に甘んじながらも総合優勝に輝いたトーマスは、フェデックスカップ・チャンピオンの味を知っている。知っているからこそ、再び求めてしまう美酒の味。それが見えないプレッシャーとなって2人にのしかかった。
トーマスは16番で5メートルのバーディーパットを沈め、ジョンソンに2打差まで詰め寄った矢先、17番でボギー。流れを作ることができずに終わった。
シャウフェレも16番で7メートルを沈めてジョンソンに2打差と詰め寄った。しかし、17番も18番もパーどまり。ジョンソンとの差を縮めることはできなかった。
そんな2人を傍目に、ジョンソンは淡々と安定したゴルフを続けた。14番ではセミラフに、16番ではフェアウェイバンカーに捕まった。だが、どこからでもグリーンに乗せ、どこからでもパーを拾った。
そして72ホール目はバンカーからピン1メートルに寄せ、バーディフィニッシュで勝利。終わってみれば、2位との差は3打に広がったが、楽勝ではなく辛勝だった。
思えば、シャウフェレやトーマスが2017年にこの地で酔いしれた美酒の味をジョンソンは一度も味わったことがなかった。ツアー選手権出場は今年が11回目。過去には何度もツアー選手権優勝とフェデックスカップ総合優勝に王手をかけながら、ことごとく逃がし、悔しさを噛み締めた。
とりわけランク1位でツアー選手権に臨みながら、ラフに苦しんで6位タイに終わった2016年の悔しさは「受け入れがたいものだった」。昨年大会では、勝ちたい気持ちが先走り、最下位に終わった。その悔しさが彼の闘志を今まで以上に煽った。
「どうしても勝ちたい。フェデックスカップ・チャンピオンになりたい」
今年、コロナ禍の中で米ツアーが再開され、トラベラーズ選手権を制したときも、プレーオフ初戦のノーザントラストを制したときも2戦目のBMW選手権で2位になったときも、ジョンソンは「フェデックスカップ・チャンピオンになりたい」と言い続けていた。
スイングコーチのクロード・ハーモンに加え、その父親である名コーチのブッチ・ハーモンの門も叩き、ショットや小技の精度向上に努めてきた。眼科医の見識を活かしたパット専門コーチ、クレッグ・ファーンズワース博士にも師事し、パットの向上も図った。
その努力が実り、今大会のジョンソンはどこからでもグリーンを捉え、どこからでもパットを沈めた。必死に磨き上げた技術が要所要所で光った。身に付けた技術力をタイムリーに発揮できたのは、強靭なメンタルのなせるワザ。長年の悔しい体験が自ずとジョンソンの精神面を強くしたのだと思う。
全米オープンを含め、米ツアー通算23勝目。数々の実績を誇りながら、なぜジョンソンはそれほどフェデックスカップ・チャンピオンを渇望していたのだろうか。
「いつか引退して、自分のキャリアを振り返ったとき、『僕はやったんだ。勝ったんだ』と思えるものが欲しかったから」
なるほど。総合優勝はジョンソンが米ツアーで戦ったという証であり、生きた証にもなるのだろう。「自分の証明」のために、必死に努力を重ね、戦い抜いて勝利したジョンソン。その優勝の価値は、彼が手に入れた15ミリオン（約15億9000万円）をも上回るプライスレスだ。
文・舩越園子（ゴルフジャーナリスト）

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