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42歳で日本女子オープン初優勝　岡本綾子が強く印象づけた『タイトルの重み』

＜日本女子オープン 事前情報◇29日◇ザ・クラシックゴルフ倶楽部(福岡県)◇6761ヤード・パー72＞
いよいよ今週の木曜日から、福岡県のザ・クラシックゴルフ倶楽部で国内公式戦「日本女子オープン」が行われる。今回で53度目を迎える女子ゴルファー日本一決定戦は、数々のドラマや名場面を生み出してきた。そんな大会の“これまで”を、さまざまな角度から振り返る。今回のテーマは『タイトルの重み』について。それを強く感じた1993年の岡本綾子の日本女子オープン初優勝を見てみよう。
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岡本の輝かしい成績は今さら振り返るまでもないが、国内女子ツアーでは通算44勝、米国女子ツアーでは通算17勝を誇る。日本では81年に、米国でも87年に賞金女王に輝いた。日米で賞金女王となったのは、もちろん岡本ただ一人である。05年には世界ゴルフ殿堂入りした押しも押されもせぬ日本女子ゴルフ界のレジェンドだ。
そんな岡本でも、日本女子オープンに初めて優勝したのは42歳と遅かった。その日本女子オープンが行われたのは93年の6月。会場は愛知県の東名古屋カントリークラブ西コースだった。当時、米国女子ツアーに参戦していた岡本は、「日本女子オープン」に出場するために一時帰国。「なんとしても勝ちたい」。そんな強い思いを感じたのは優勝インタビューだった。
インタビュアーの沼沢聖一に「良かったね」とマイクを向けられると、岡本は両手で顔を覆い、涙で声を詰まらせた。しばらくの沈黙の後、「うれしいです」と感極まった。
「やっぱりゴルファーとして一番の名誉あるタイトルですしね。アメリカに10年以上も行きながら、こうやってまた日本に帰ってきて、もう…」と消え入りそうな声に。ここでギャラリーから「来年も勝てよー」と叫ぶ声が聞こえ、しばし大きな拍手が続く。そして「今はもう何も言えないですね」と振り絞った。
最終日はスタートの1番パー5をバーディとした後、ずっと耐えるゴルフとなった。前半は2つ落としてトータルイーブンで折り返す。トップの村井真由美を、1打差で岡本と塩谷育代が追う展開となった。そんな岡本に12番でピンチが訪れる。ガードバンカーからのショットがトップしてグリーン奥の難しいラフに。ライは逆目でボールは沈んでいる。カップまでは下っていて、大オーバーの危険もあった。
そのとき岡本は「ゴルフなんかやめちゃってもいいなと思っていたんですね。プロとしての自分のプライドが許さなかった。ああいうミスショットをしたことがすごく悔しかった」と一度はタイトルを諦めようとしていた。ところがポンッと打ったアプローチはスルスルと吸い込まれるようにしてカップに消える。勝利の女神が微笑んだ奇跡のチップインパーだった。
「ゴルフなんて嫌だ嫌だと思いながらアプローチしたら、チップインしちゃって。あそこでもっともっと続けるうちにいいことがある。ここで諦めちゃいけない。それで吹っ切れましたね」と優勝戦線に踏みとどまった。その後は惜しいバーディパットがいくつもありながらもカップに嫌われ続けて、バックナインは9つパーを並べてホールアウト。当時28歳で賞金ランクトップを走っていた村井真由美とのプレーオフとなった。
14番パー4で行われたプレーオフ。パーシモンのドライバーによるティショットをフェアウェイにしっかり置いた岡本に対して、村井は左のラフに曲げてしまう。しかし、先にセカンドショットを打った村井が、ラフからピンそば3mにつけるスーパーショット。岡本はそれに動じることなく、やわらかいスイングから村井の内側につけるショットをお返し。そのバーディパットは、村井は外して岡本は決め、先ほどの優勝インタビューへとつながる。
「我慢して、我慢して、我慢しているうちには、栄光が手に届く…それだけでも今日は…今日は何も言えないですね」とやはり最後も言葉にはならなかった。でも聞いている人にはしっかり伝わった。日米賞金女王を獲っても、42歳になっても欲しかった「日本女子オープン」のタイトルの重みが。岡本を取り囲んだギャラリーから、割れんばかりの大きな拍手が贈られると、岡本は涙の顔を上げて、笑顔で手を振って応えた。
そしてこの4年後、46歳で岡本は再び大会を制した。これは今でも「日本女子オープン」の最年長優勝記録となっている。
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